Un 787 durante su ensamblado – Boeing

Según se puede leer en Some 787 Production Test Records Were Falsified, Boeing Says hay un número por determinar de Boeing 787 a los que les falta una prueba de la unión de las alas con el fuselaje. Pero no es porque hayan olvidado hacerla. Es porque algunas personas que trabajan para la empresa decidieron no hacerla y falsificaron la documentación correspondiente para indicar que sí se había hecho.

Esto fue descubierto por alguien que trabaja en la planta de ensamblado (FAL) de Carolina del Sur en la que son ensamblados vio algo raro y lo comunicó a quien lo supervisa, quien a su vez lo comunicó a la dirección de la empresa. Y de ahí a la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos.

Según la FAA, Boeing «nos informó de forma voluntaria en abril de que es posible que no se hayan llevado a cabo las inspecciones necesarias para confirmar que la unión de las alas con el fuselaje es adecuada en algunos aviones 787 Dreamliner.»

El problema no sólo afecta a los aviones que están en la planta de producción, que ahora tienen que ser revisados, sino que además es muy posible que también afecte a aviones en servicio. Para los que están en la FAL supone hacer la revisión fuera de orden en su proceso de ensamblado, lo que ralentiza la producción. Y por eso Boeing lleva casi un mes sin entregar ningún 787. Para los aviones en servicio aún hay que diseñar un plan de revisión. Aunque por supuesto Boeing dice que no es un problema inmediato de seguridad.

Este es el enésimo capítulo en los problemas de calidad en la producción de los aviones de Boeing, instigados por una cultura que lleva años dando prioridad a los beneficios por encima de la ingeniería y, por ende, de la seguridad, básicamente ignorada por la dirección, un asunto llevado a su extremo con el 737 MAX y sus dos accidentes mortales.

Aunque ahora que todo esto está saliendo a la luz es de esperar que por fin Boeing –la dirección de Boeing, en la que hace poco rodaron cabezas de nuevo– se lo tome por fin el serio y la empresa recupere el buen nombre que siempre tuvo y que, sin duda le correspondía.

Hace unas semanas Brian West, el al menos por ahora aún director financiero de la empresa, prometía cambios:

Sin entrar en las sinergias y eficiencias, en realidad se trata de centrarse y dirigir la empresa no como un negocio, sino como una fábrica. Dirigirla como una fábrica y centrarse en la seguridad, la calidad y la estabilidad. Esa oportunidad está ahí.

A ver si es verdad.

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En la web del Museo Aeroespacial Hill de la Base de las Fuerzas Aéreas Hill en Utah (Estados Unidos) tienen diversas visitas virtuales para ver con gran detalle cómo son algunas salas del museo, aviones y demás. Una de ellas es la de un centro de control de lanzamiento de ICBM, los míticos lugares dedicados a la defensa nuclear desde la que los responsables de los misiles balísticos podían recibir órdenes y lanzar las cabezas nucleares en caso de recibir las órdenes.

Si el sitio resulta familiar es porque uno casi idéntico se utilizó como escenario para la primeras escenas de Juegos de guerra (Wargames), mítica película de hackers donde las haya. Allí se ejemplificaba la razón por la que es un riesgo que sean seres humanos quienes tengan que pulsar un montón de botones y palanquitas para completar el procedimiento, cuando si se da la orden debería ejecutarse sí o sí.

Cápsula de Control de Lanzamiento / Minuteman III ICBM, Colorado (EE.UU.) / Biblioteca del Congreso

Es curioso ver que además de un par de asientos para los operadores del puesto, comunicaciones por un lado y lanzamiento por otro, haya un montón de armarios o racks con diferentes sistemas: comunicaciones por satélite, otras de baja frecuencia (para «casos de supervivencia»), una unidad de aire acondicionado de emergencia, un panel repetidor de líneas telefónicas y diversos artilugios de control digital que debían ser para todo tipo de tareas. En esta foto no se ve, pero en algunos de estos centros de los silos había también camas para descansar por turnos.

A destacar los gigantescos «absorbedores de impactos» que parecen gigantescos amortiguadores y que servían simplemente para absorber las vibraciones en caso de ataque, de modo que aunque el recinto del centro de control sufriera desperfectos éstos se pudieran minimizar, o al menos afectaran menos a los equipos electrónicos.

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Chang'e 6 probe‘s 53-day journey continues after performing the first near-moon braking procedure on Wednesday (May 8th).

What's next? Here's a short video showing what will take place before the Chang'e 6 probe lands on the far side of the moon.#ChangE6 #Queqiao2 pic.twitter.com/ZGG9jDKdUt

— Wu Lei (@wulei2020) May 8, 2024

Hace unas horas la misión china Chang'e 6 llevaba a cabo con éxito la maniobra de frenado para entrar en órbita alrededor de la Luna. Esa maniobra la ha dejado en una orbita elíptica de 200×8.600 kilómetros con un periodo de 12 horas.

Desde esa órbita liberará el CubeSat ICUBE-Q. Y después, en los próximos días, otros dos frenados la dejarán en una órbita circular de 200 km. Será en esta órbita cuando se produzca la separación del aterrizador, que a su vez porta el módulo de ascenso, y que se colocará en una órbita de 15×200 km.

En contacto con el satélite Queqiao-2, que hará tanto de relé de comunicaciones como de estación de control para obtener datos precisos de posición y velocidad, iniciará el descenso hacia la superficie de la Luna. Su objetivo es posarse en la Cuenca Aitken, donde por todo lo que sabemos están los materiales más antiguos presentes sobre la superficie de nuestro satélite.. Pero no tiene programado un punto determinado para hacerlo sino que el sistema de navegación autónomo buscará un punto adecuado para ello.

Una vez sobre la superficie de la Luna tiene dos días para tomar muestras antes de que el módulo de ascenso se separe para acoplarse al orbitador, transferirle la cápsula de muestras, e iniciar el camino de vuelta. En total serán 53 días de misión hasta que, si todo va según lo previsto, la cápsula de muestras aterrice en la Tierra el próximo 25 de junio.

Fases de la misión – Administración Espacial Nacional China (CNSA) | Traducción de Daniel Marín

Por cierto que cuando la CNSA por fin publicó fotos de la sonda después del lanzamiento se ha podido ver que el aterrizador porta una especie de rover adosado a uno de sus laterales. Y nadie fuera de la agencia tiene muy claro para qué sirve. A ver cuándo nos sacan de dudas.

Chang'e 6 con el rover sorpresa marcado en rojo – CNSA

Chang'e 6 es, con diferencia, la sonda espacial más pesada de la CNSA hasta el momento, con 7,2 metros de altura y 8 toneladas de peso.

Si la misión tiene éxito será la primera vez que consigamos traer a tierra muestras del lado oculto de la Luna. Aunque no es la primera vez que China consigue traer muestras de la Luna; ya lo hizo con la misión Chang'e 5. Así que no es nada descabellado pensar que todo terminará bien.

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Hoy en día el 98% de los archivos de texto que se manejan en todo tipo de software estan codificados como UTF-8 (Unicode Transformation Format, 8-bit) una forma estándar de codificar caracteres en todas las formas de escritura, emojis incluidos. Hace ya muchas décadas que se modernizó el viejísimo código ASCII aunque el UTF-8 mantiene la compatibilidad hacia atrás, razón por la que transición fue muy poco dolorosa.

En un artículo que tiene ya algún tiempo Niki, un desarrollador que sabe algo de todo esto, ha explicado El mínimo absoluto que todo desarrollador de software debería saber sobre Unicode. Esto incluye la explicación de lo que son los puntos de código, de los que Unicode permite 1,1 millones aunque de momento solo hay definidos unos 170.000 y otros se reservan para «uso privado», como cuando para cierta plataforma (por ejemplo las de Apple) una empresa define un carácter con su logotipo y cosas así.

Una de las complicaciones de UTF-8 es que los caracteres pueden ser secuencias de 1, 2, 3 ó 4 bytes. El UTF-8 es compatible ASCII (del 0 al 127); a partir de ahí el UTF-16 ya complica las cosas con más símbolos para otros sistemas de escritura más allá del alfabeto básico del inglés. Esto incluye sincronía, no superposición y curiosidades como la forma en que se pueden formar los símbolos y los emojis, que también están incluidos en las tablas de Unicode.

Respecto a esto de los símbolos, sistemas de escritura y emojis la cosa tiene su enjundia porque, tal y como se explica, según los diferentes lenguajes de programación la longitud de las cadenas de texto con ellos dista de ser algo obvio. Es decir que un emoji de familia sonriente puede no tener longitud 1, como cabría esperar, sino 7, y puede haber hasta tres formas de escribir «Å» que básicamente es la misma letra pero compuesta o «normalizada» de diversas formas.

Un gran artículo explicativo que sirve para entender todos los detallitos de algo tan importante como es la forma en que codifican los textos, aunque el estándar Unicode sigue evolucionando y de un año a otro se va ampliando, modificando y mejorando.

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Este vídeo del Solar Orbiter de la ESA muestra con todo lujo de detalles las imágenes de espículas y erupciones entre las zonas interiores y el exterior del Sol, la cromosfera. Algo que ya habíamos visto, pero ahora con más detalle. Son estructuras de plasma cargado que siguen las líneas del campo magnético solar. (El vídeo está en 4K y si puedes forzar a YouTube a utilizar esa resolución lo verás mucho mejor.)

Según mencionan, esas zonas alcanzan cerca de un millón de grados Celsius. En el vídeo las zonas de más alta temperatura aparecen en blanco mientras que las más frías –si es que se puede considerarse algo «frío» en el Sol– se ven más oscuras.

El vídeo es de septiembre de 2023, cuando la Solar Orbiter se aproximó a unos 45 millones de km de la superficie solar, más o menos a un tercio de la distancia Tierra-Sol.

Las espículas, que en el vídeo parecen pequeñas, tienen unos colosales 10.000 km de altura. Ahí es nada.

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La Starliner y su cohete en la plataforma de lanzamiento – NASA

Esta pasada noche, a apenas un par de horas del momento del despegue, ha habido que aplazar el lanzamiento de la primera misión tripulada de la Starliner de Boeing. El motivo ha sido el comportamiento errático de una válvula de purga de oxígeno de la etapa superior Centaur del cohete Atlas V que iba a lanzarla.

Dado que los equipos de tierra necesitan un cierto tiempo para revisarla el próximo intento de lanzamiento tendrá lugar en la madrugada del sábado 11 de mayo.

El objetivo de la misión, conocida como Boeing Crew Flight Test (Vuelo tripulado de prueba de Boeing, Boe CFT, o CFT a secas) es hacer pasar una Starliner por todas las fases de una misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI) con la idea de certificarla para entrar en servicio. Aunque en lugar de una misión de seis meses será una misión de algo más de una semana.

Irán a bordo Barry Wilmore y Sunita Williams, que durante el viaje de ida aprovecharán para probar los controles manuales de la nave. Una vez en la EEI transferirán carga de ella a la Estación y la apagarán. Al cabo de unos días volverán a encenderla para regresar a Tierra.

Si todo va bien la Starliner podría entrar en servicio a principios de 2025.

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El TasteAtlas es una especie de curioso mapa a lo Google Maps pero acerca de las comidas típicas de cada lugar del mundo. Lo divertido es que puedes hacer zoom y los manjares locales van surgiendo con más detalle a medida que te acercas.

De este modo aunque a gran escala España es conocida mundialmente por las Tapas a más resolución aparecen ya la Paella, el Pa amb tomàquet y klas Empanadas gallegas y ya con ampliación máxima matices como que en Galicia está la Tortilla de Betanzos, las Almejas a la Marinera o la questo de Cebreiro.

Considera por un momento la locura que puede ser explorar cada rincón del planeta y sus platos típicos: en el mapa hay más de 17.000 (!) De hecho no hace falta imaginar en qué consisten porque con un clic se accede a una página explicativa con todo lujo de detalles: ingredientes principales, variantes y calificación de la comunidad. Esto es porque puedes registrarte, como en los sitios para guardar libros o películas, hacer tu recopilación de platos que has comido, quieres probar, calificarlos y demás. ¡Ñam!

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La cuenta atrás para el lanzamiento de la primera Starliner tripulada acaba de arrancar a las 17:14, hora peninsular española, del 6 de mayo de 2024. Dura 11 horas y 20 minutos, incluyendo una pausa planificada de cuatro horas en T-menos cuatro minutos para la entrada de la tripulación en la cápsula.

Así que si todo va según lo previsto la misión despegará a las 4:34 de la madrugada del día 7 desde el Complejo de lanzamiento 41 (SLC 41) de Cabo Cañaveral. Será el primer lanzamiento tripulado desde Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 del 11 de octubre de 1968. Es también el primer lanzamiento de una misión tripulada para un cohete Atlas V. La ventana de lanzamiento es instantánea, así que si por cualquier causa no se produce a la hora prevista habría que esperar a la siguiente oportunidad 24 horas después.

Se podrá seguir a partir de las 00:30 del martes 7 a través de NASA TV. Mientras, habrá actualizaciones sobre la cuenta atrás en la web de ULA. Y seguro que se habla mucho del asunto en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio.

Para la NASA es un lanzamiento muy importante, ya que si todo va bien la NASA contaría entonces con dos naves tripuladas para hacer las rotaciones de tripulaciones a la EEI: la Starliner y la Crew Dragon de SpaceX, que lleva en servicio regular desde abril de 2021. La Starliner es la secta nave tripulada que llevará a bordo astronautas de la NASA después de las cápsulas de los programas Mercury, Gemini y Apolo, de los transbordadores espaciales, y de la Crew Dragon.

Pero lo es mucho más para Boeing, fabricante de la cápsula, que llega tarde, mal y a rastras, y pasadísima de presupuesto, con su solución para el Programa de tripulaciones comerciales lanzado por la NASA en 2011.

Y es que no se puede obviar que el primer lanzamiento de una de estas cápsulas en diciembre de 2019, aún sin nadie a bordo, que tenía que haberla llevado a la Estación Espacial Internacional (EEI) pero terminó en un sonado fracaso. Tanto que Boeing tuvo que asumir la repetición de la misión, que por fin terminó con éxito en mayo de 2022.

Pero para cuando en el verano de 2021 faltaban apenas unas a lanzar misión que ahora acaba de pasar la LRR hubo que pararlo todo a causa de unas válvulas atascadas en el módulo de servicio de la Calypso. Eso obligó a devolverla a su planta de procesado para instalarle otro.

Y en junio de 2023, ya con el nuevo módulo de servicio instalado –y comprendidas y mitigadas las causas de los problemas con las válvulas– y de nuevo aparentemente con el lanzamiento a tiro aparecieron dos serios problemas de seguridad. Uno de ellos era que Boeing había utilizado una cinta adhesiva potencialmente inflamable para fijar parte de los cables del sistema eléctrico de la cápsula. Otro que las líneas de los paracaídas eran menos fuertes de lo estipulado, con lo que el margen de seguridad era menor del deseado.

Go Atlas! Go Centaur!

En los primeros minutos de la misión el protagonista será el Atlas V que tiene que lanzarla.

Al principio todo el trabajo correrá a cargo del motor RD180 de la primera etapa del cohete y los dos propulsores de combustible sólido que lleva adosados, que a los 140 segundos, una vez terminado su trabajo, se separan.

A los 270 segundos, con su consumible prácticamente agotado, se para el motor de la primera etapa. Y cinco segundos después se produce la separación de las dos etapas. Otros cinco segundos después se desprenden las cubiertas que protegen la parte superior de la Starliner de la atmósfera pues ya no son necesarias y a partir de aquí serían peso muerto.

Es entonces cuando se encienden los dos motores RL10A de la segunda etapa Centaur y acto seguido el carenado que va unido a la parte inferior de la Starliner durante el lanzamiento para mejorar su aerodinámica.

A los 715 segundos se detienen los motores de la Centaur. El conjunto formado por ella y la Starliner aún no tiene velocidad orbital. Eso es así para que, en caso de una emergencia en esa fase de la misión se pueda abortar más fácilmente. Y para que, si todo va bien, la segunda etapa, una vez terminado su trabajo, se desintegre en una reentrada controlada en la atmósfera.

A los 895 segundos se produce la separación de la Starliner de la Centaur. Será la cápsula la que use sus propios motores para entrar en órbita en un primer momento unos quince minutos después de su lanzamiento y luego para dirigirse a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Nos vemos a la vuelta

Sunita Williams y Barry Wilmore durante su entrenamiento – NASA

El objetivo es que Butch Wilmore y Sunita Williams, quienes van a bordo de la Calypso, lleguen a la Estación el día 8 poco antes de las siete de la mañana, permanezcan allí una semana días, y vuelvan a salvo a Tierra el próximo día 15. El viaje se lleva a cabo básicamente en modo automático aunque durante él Wilmore y Williams tomarán los mandos en un par de ocasiones para comprobar su funcionamiento.

Fue Sunita Williams, por cierto, quien bautizó su Starliner como Calypso por su amor al océano y en referencia al barco del famoso explorador Jacques Cousteau, quien recorrió el mundo en el mítico barco del mismo nombre. La Calypso es la misma cápsula que voló la misión fallida de diciembre de 2019.

Durante la semana en la que la Calypso permanezca atracada a la EEI transferirán unos 350 kilos de suministros de la cápsula a la Estación. También la apagarán para simular el procedimiento a seguir durante una misión de larga duración.

Si todo sale según lo previsto, y a expensas del análisis de los datos recogidos durante la misión, la primera misión regular de una Starliner podría tener lugar a principios de 2025.

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Decidido. La ciencia de la vida sin libre albedrío. Por Robert Sapolsky. Capitán Swing Libros (25 de marzo de 2024). 707 páginas.

Sapolsky es un defensor acérrimo de la idea de que no existe el libre albedrío. Es una postura opuesta a la que defiendo yo. Pero como él lleva años estudiando el tema y yo, si he de ser sincero, defiendo su existencia porque es lo que quiero creer, decidí que podía ser muy interesante leer este libro en el que expone sus argumentos. A fin de cuentas si sólo escuchas o lees a quien piensa como tú lo estás haciendo mal.

Pero tras leer muy atentamente dos tercios de este libro –más abajo explicaré esto– sigo creyendo en la existencia del libre albedrío. Aunque en el muy improbable caso de que Sapolsky llegara nunca a leer y mucho menos a comentar esta reseña lo que diría es que mucho antes de que yo creyera decidir leer este libro ya estaba decidido que no iba a cambiar de opinión. Pero mucho antes en este caso quiere decir desde el Big Bang o así.

Y es que según él

Para saber de dónde viene la intención, solo hace falta saber qué te ocurrió en los segundos o minutos anteriores a que tuvieras la intención de pulsar el botón que quisieras. Y también lo que te ocurrió horas y días antes. Y años y décadas antes. Y durante tu adolescencia, tu infancia y tu vida fetal. Y lo que ocurrió cuando el espermatozoide y el óvulo destinados a convertirse en ti se fusionaron, formando tu genoma. Y lo que les ocurrió a tus antepasados hace siglos, cuando formaban la cultura en la que te criaste, y a tu especie hace millones de años. Sí, todo eso.

La tesis principal de Sapolsky es que eso que creemos que es el libre albedrío el realidad no puede escapar de nuestra biología. Dice que cuando tomas –cuando crees tomar– una decisión eso ya estaba escrito unos milisegundos antes en tus neuronas, aún antes de que tuvieras conciencia de lo que ibas a decidir; y que el estado de esas neuronas depende de nuestro entorno sensorial inmediato; y por la combinación de hormonas presentes en nuestro organismo minutos y días antes de «tomar la decisión»; y por la estructura de nuestro cerebro, moldeada por nuestras experiencias, educación y entorno desde que nacemos, así como también resulta modificado el funcionamiento de algunas glándulas; por nuestros nueve meses en el útero materno; por la mezcla de genes que hemos heredado de nuestros progenitores, que a su vez vienen de los suyos, y cuya expresión epigenética se ve modificada también por nuestro entorno; por la (o las) culturas en la que hemos crecido y en la (o las) en las que han crecido nuestros antepasados.

Y así hasta el Big Bang. Parafraseando a una señora que una vez quiso convencer a Sapolsky y a unos colegas de que la Tierra flota en el espacio apoyada en una tortuga que a su vez se apoya en otra tortuga y que es todo tortugas hasta el final, es todo biología hasta el final.

Aunque más adelante dice que a pesar de lo que pueda parecer sí podemos cambiar influidos por la sociedad en la que vivimos. Sólo que, digo yo, será también un cambio determinado por la biología de quienes forman esa sociedad. Bilogía que determina esos cambios.

Pero lo más curioso es que después de explicar como cada una de esas cosas influiría en la no existencia del libre albedrío el mismo Sapolsky va diciendo que ninguna de ellas por si sola sirve para negarlo. Por ejemplo en el caso de los estudios de Benjamin Libet, que son los que supuestamente son capaces de predecir qué decisión vas a tomar unos milisegundos antes de que la tomes, reconoce que no aciertan más que en un 60 % de los casos. Lo que no es mucho más que el azar.

Aunque de alguna forma que no explica hemos de suponer que todos esos fenómenos de los que va hablando hasta el final del capítulo cuatro se combinan en una especie de caso inverso del modelo del queso suizo¹ para hacer que no exista el libre albedrío.

Una vez terminado el repaso biológico del asunto Sapolsky la emprende con el caos y la mecánica cuántica, dos reductos en los que según él se refugian quienes defienden la existencia del libre albedrío, y procede a poner una serie de ejemplos que, supuestamente, demuestran que tampoco ahí puede estar el libre albedrío. Hay que reconocerle que mencione estas ideas que se oponen a la suya. Pero no tengo claro que los argumentos y estudios que usa para desmontarlas se apliquen siempre. Ni que no esté haciendo trampas y quedándose con lo que le interesa.

De hecho ya hacia el final del libro cita un estudio del neurocientífico Simon LeVay que demuestra que el cerebro de las personas homosexuales es diferente del de las personas heterosexuales. Y eso hizo saltar todas mis alarmas. Así que me fui a buscar más información sobre el estudio en cuestión y resulta que está bastante desacreditado. Algo que Sapolsky no menciona ni en el texto principal ni en ninguna nota a pie de página.

Y no es que se corte con las notas de página, ¿eh? Lo he contado en la edición para Kindle y resulta que ni más ni menos que un 32 % del libro está en las notas de página, que diligentemente me he saltado. No me parece de recibo que haya páginas de la edición en papel en las que hay dos o tres líneas del texto principal y todo lo demás sea una nota a pie de página… Que a menudo viene de la página anterior.

Eso me parece una enorme vagancia por parte de Sapolsky y una dejación de funciones por parte de quien haya editado el libro. Aunque entiendo que con un autor famoso igual hay que andarse con cuidado. Pero también me parece trampa porque para mí es un intento de apabullar a quien está leyendo el libro con datos. Datos que, como en el caso del estudio de LeVay, igual no son ciertos o han sido sometidos a un poco de cherry-picking.

Aunque hablando de trampas, me parece una trampa digna del más taimado tahúr del Mississippi que Spolsky pueda terminar la primera parte del libro, en la que explica por qué no puede existir el libre albedrío pasando de puntillas por la existencia de la inteligencia, la consciencia o el yo. De hecho de la consciencia dice que «No entiendo qué es la consciencia, no puedo definirla. No puedo entender lo que escriben los filósofos sobre ella. Ni a los neurocientíficos.»

Creo que si las ignora es porque no sabemos cómo funcionan. Y en ese desconocimiento puede estar la base de ese libre albedrío que se supone que no existe. Que no digo que lo esté, pero no lo sabemos. Y Sapolsky tampoco

La segunda parte del libro está dedicada a responder la cuestión de

¿Y si todo el mundo empezara a creer que no existe el libre albedrío? ¿Cómo se supone que vamos a funcionar? ¿Por qué nos molestaríamos en levantarnos por la mañana si solo somos máquinas?

Pero yo diría, que precisamente gracias a los ejemplos que va utilizando Sapolsky para reflexionar sobre el tema sirve también para preguntarnos lo mismo en el caso de ser ateos, por ejemplo y creer que no hay ningún ser todopoderoso preocupado por si somos buenos o malos.

Aunque ya con la sospecha –o más bien el convencimiento– de que Sapolsky salpimenta su libro con unas dosis más o menos fuertes de cherry picking me costó un poco tomármelo en serio. Por mucho de que llegue a conclusiones que se alinean con lo que yo pienso.

Me parecen especialmente mal traídos los ejemplos en los que, mediante un gusano de mar, por ejemplo, pretende demostrar de nuevo que no puede haber libre albedrío en nuestras decisiones. Creo que funcionamos –para esas cosas llamadas consciencia, inteligencia y yo– a un nivel muy diferente.

También me parece mal traído utilizar la epilepsia para decir «La mayoría de la gente del mundo occidentalizado ha sustraído el libre albedrío, la responsabilidad y la culpa de su pensamiento sobre la epilepsia. Se trata de un logro asombroso, un triunfo de la civilización y la modernidad.» Afortunadamente hemos aprendido mucho sobre esta enfermedad y por eso hemos dejado de estigmatizar –tanto– a las personas que la sufren gracias a que ahora sabemos más. Y creo que eso tiene poco –o nada– que ver con el libre albedrío.

En fin, que no me arrepiento de haber leído el libro, aunque sólo sea porque a ratos me ha hecho repasar mis propias convicciones con una intensidad que de otra forma quizás no habría hecho. Y eso es algo importante; en esto le daré la razón a Sapolsky:

Este libro tiene un objetivo: hacer que la gente piense de forma diferente sobre la responsabilidad moral, la culpa y el elogio, así como sobre la noción de que somos agentes libres. Y también que se sienta diferente con respecto a esas cuestiones. Y sobre todo, cambiar aspectos fundamentales de nuestra forma de comportarnos.

Pero tengo muchas dudas de que vaya a hacer cambiar a nadie de opinión. Lo que, en cualquier caso, ya viene predeterminado –por cierto que creo que Predeterminados habría sido mejor título– desde el Big Bang. ¿No?

_____
¹ No, el gruyer no tiene ojos. Tendría que ser emmental, por ejemplo. Si Sapolsky pone pies de página yo no voy a ser menos.

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The SpaceX Extravehicular Activity (EVA) suithttps://t.co/z2Z9iVpt6x #Maythe4thBeWithYou pic.twitter.com/peETlLCcDP

— SpaceX (@SpaceX) May 4, 2024

SpaceX ha presentado por fin los trajes que se utilizarán en los paseos espaciales del programa de misiones tripuladas Polaris. Se trata de un programa liderado –y también financiado– por Jared «Rook» Isaacman, el mismo que financió Inspiration4, la primera misión espacial tripulada privada de la historia.

La primera de las tres misiones de las que constará Polaris, adecuadamente llamada Polaris Dawn, Polaris Amanecer, tiene ahora previsto su lanzamiento para este verano. Aunque cuando fue anunciado el programa la idea era lanzarla en el último trimestre de 2022.

Su tripulación estará formada por el ya citado Isaacman, Sarah Gillis, Anna Menon y Scott Poteet. El objetivo es lanzar la misión tripulada que orbite la Tierra a unos 700 kilómetros de altitud durante cinco días y llevar a cabo el primer paseo espacial de una misión privada de la historia.

De ahí la necesidad de un traje espacial. El traje espacial de SpaceX está basado en el traje que hasta ahora han utilizado todas las tripulaciones de las Crew Dragon durante el lanzamiento y el aterrizaje. Pero mientras este está diseñado como última línea de defense ante una posible despresurización de la cabina de la cápsula y sólo sirve dentro de ella el nuevo está pensado y diseñado para salir de ella.

Según la empresa ofrece una mayor movilidad, un casco de última generación con pantalla de visualización frontal (HUD como en los aviones o el casco de la armadura de combate de Bobbie Draper en The Expanse o el de Iron Man) y cámara. El visor está recubierto por fuera con cobre y óxido de indio y estaño y leva un tratamiento antivaho en el interior. Aparte de proporcionar aislamiento térmico funciona como un par de gafas de sol durante el paseo espacial. Incorporar nuevos tejidos para gestionar los cambios de temperatura.

El traje está diseñado tanto para ser utilizado durante los paseos espaciales como dentro de la cápsula. Pero incorpora sellado redundante en el casco, bloqueos extra en los mecanismos de enganche y válvulas internas tolerantes a fallos que garantizan la seguridad del traje y su ocupante cuando está presurizado en el vacío.

Hay un conector en la pierna derecha que lo une al sistema de soporte vital de la nave; por eso no tiene una mochila como los utilizados en la superficie de la Luna durante el programa Apolo.

Aunque no sólo necesitarán unos trajes espaciales. También necesitan una Crew Dragon adaptada para esos paseos espaciales. Utilizarán la Resilience, que ya había sido modificada para Inspiration4 con una cúpula transparente en el lugar del anillo de acoplamiento que montaba para atracar en la Estación Espacial Internacional. En este caso habrá una escotilla practicable a través de la que podrán salir al espacio.

Impresión artística de la Resilience durante un paseo espacial de la misión Polaris Dawn – SpaceX

Pero también ha habido que hacer otras modificaciones en los sistemas de a bordo que permiten exponer el interior de la cápsula al vacío sin que se rompa nada. Y es que durante los paseos espaciales la cápsula quedará despresurizada por completo.

La segunda misión Polaris, aún sin fecha, será más de lo mismo. Pero la auténtica estrella del programa será la tercera misión, que será la primera misión tripulada de un Starship, para lo que por supuesto aún no hay fecha porque primero tendrá que volar algún Starship que otro y volver de una pieza a tierra; y luego tendrán que añadirle y probar un sistema de soporte vital. Aunque también se está hablando de añadir al programa una misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble.

El programa está en Twitter como @PolarisProgram; Jared Isaacman es @rookisaacman.

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Lunduke tiene un buen relato de esos para guardar en la Historia de Internet acerca de Por qué Firefox se llama Firefox. Es de esas típicas aventurillas que los más viejos del lugar hemos vivido y recordamos como en una neblina (¿Netscape? ¿Firebird?) pero que conviene que quede registrada.

El caso es que en los albores de la Web a Netscape, empresa creadora de uno de los primeros navegadores web, se le ocurrió liberar su código fuente bajo el nombre The Mozilla Project, para lo cual también creó la Fundación Mozilla. Curiosamente surgieron otros navegadores antes de que la fundación lanzara el suyo propio, al que llamó Phoenix.

Phoenix se enfrentó a problemas legales porque por casualidades de la vida ya existía otro navegador con el mismo nombre. De modo que para evitar la confusión pasó a llamarse poco después Firebird. Pero con Firebird sucedió otro tanto, y aunque en esa ocasión intentaron ir de «compañía grande y abusona» contra unos pequeños desarrolladores de una base de datos llamada también Firebird, al final tuvieron que salir con el rabo entre las piernas. Resultado: La fundación Mozilla cambió de nuevo el nombre de su navegador a Firefox.

Con este nuevo nombre también tuvieron problemas con una compañía en el Reino Unido… pero a veces el dinero lo arregla todo y llegaron a un acuerdo. Una muestra más de lo difícil que es hoy en día conseguir un buen nombre con una palabra ya existente, así sin más, por raras que sean, porque están «todas utilizadas».

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La Starliner y su cohete listos para ser trasladados a la plataforma de lanzamiento – ULA

Unos días después de completar su Flight Readiness Review (FRR, Revisión de la preparación para el vuelo), en la que todas las partes implicadas dieron el visto bueno al estado de la Starliner, el cohete que ha de lanzarla, y a los equipos de tierra, tanto humanos como materiales, la cápsula acaba de pasar su Launch Readiness Review (LRR). Esto quiere decir que ya tiene el visto bueno para ser lanzada en su primera misión tripulada. Es la primera vez que la Starliner llega tan cerca de poder ser lanzada tras varios intentos infructuosos.

Si todo va según lo previsto despegará del Complejo de lanzamiento 41 de Cabo Cañaveral. Será el primer lanzamiento tripulado desde Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 del 11 de octubre de 1968. El lanzamiento está previsto para las 4:34, hora peninsular española (UTC +2) del martes 7 de mayo. Podrá seguirse a través de NASA TV y otros cinco mil sitios más. Tirando por lo bajo.

El objetivo de la Boeing Crew Flight Test (Vuelo tripulado de prueba de Boeing, Boe CFT, o CFT a secas) es llevar a Barry Wiltmore y Sunita Williams a la Estación Espacial Internacional (EEI). Permanecerán allí aproximadamente una semana antes de volver a tierra. Si todo va bien la NASA y Boeing creen que la primera misión regular de la Starliner podría producirse antes de fin de año.

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En esta página de Evervault se recopilan lo que consideran Los 20 trabajos académicos más importantes sobre criptografía, apuntando a los PDF originales para que cualquiera pueda leerlos a gusto. Me recordó a la lista aquella sobre los 100 trabajos acerca de ingeniería de software.

Nombres como los de Blaze, Diffie, Schneier, Shimomura, Chaum, Merkle, Shor están junto a otros como Diffie, Hellman, Shannon, Rivest, Shamir y Adleman. Y también hay un anónimo: Satoshi Nakamoto.

Entre estas publicaciones (lo que en inglés se conoce generalmente como papers) están algunos de los fundamentos de la criptografía moderna: A Mathematical Theory of Cryptography de Shannon, New Directions in Cryptography de Diffie y Hellman y A Method for Obtaining Digital Signatures and Public Key Cryptosystems de Rivest, Shamir y Adleman. Añádase Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System de Satoshi Nakamoto como aplicación práctica relevante, a gusto del consumidor.

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Amor. Aseveración. Ironía… Estos signos de puntuación de Hervé Bazin son cuando menos curiosos y peculiares, combinando el estilo tradicional con las ideas y emociones difíciles de transmitir usando tan solo palabras.

Me recordaron un poco a la interroclamación o exclamagación (interrobang) que se dejó ver por ahí hace tiempo pero no consiguió triunfar. En total hay seis signos:

• Aclamación
• Autoridad
• Convencimiento
• Duda
• Ironía
• Amor

En este caso existe como tipografía TrueType lamada Bazin, en honor de Hervé Bazin que es el escritor y novelista que la propuso. Por las fechas que se mencionan parece que se propusieron como caracteres de Unicode pero la cosa tampoco cuajó.

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En Teenage Engineering tienen unos gadgets que entran por los ojos, con unos diseños minimalistas pero no, reminiscente del estilo Dieter Rams. Que parecen calculadoras pero son sintetizadores, que se asemejan a juguetes pero son grabadoras o teclados. Que podrían viajar en cualquier misión lunar y no desentonarían.

Aunque el sitio pudiera parecer una exposición de diseños 3D imaginarios estos gadgets son reales y se venden, con nombres como TP-7, OB-4 o TX-6. Sus diseños incluyen teclas cuadradas pero redondeadas, botones físicos, algunos de ellos analógicos. Son una especie de dualidad entre lo práctico y sintético y lo funcional y moderno. Simplicidad engañosa, porque luego parecen artefactos completos y muy capaces.

Entre los aparatos hay desde micrófonos a teclados, mezcladores y secuenciadores. Muchos tienen una estética tan cautivadora que podría decirse que parecen de chocolate, que podrían comerse. Si haberlos probado, poco más se puede decir, excepto que ojalá todo los gadgets del mundo estuvieran diseñados así.

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La pantalla roja en el centro de control indica el éxito del lanzamiento – Administración Espacial Nacional China (CNSA)

Tras un lanzamiento sin problemas y su inyección en una trayectoria de transferencia lunar la misión china Chang'e 6 ya va camino de la Luna para traer muestras de su lado oculto. Más en concreto de la Cuenca Aitken, donde todo parece indicar que están los materiales más antiguos presentes sobre la superficie de nuestro satélite.

Serán en total 53 días de misión divididos en once fases que incluyen la entrada en órbita alrededor de nuestro satélite; el descenso del aterrizador; la toma de muestras; el ascenso de la cápsula con ellas y su transferencia al orbitador; su vuelta a la Tierra; y el descenso de la cápsula. Así que aún queda camino por recorrer. Pero es un buen augurio que el lanzamiento haya ido a la perfección.

Mission animation (via CNSA): pic.twitter.com/vwX1LcYAxV

— Cosmic Penguin (@Cosmic_Penguin) May 3, 2024

En ella jugará un papel importante el satélite Queqiao 2, que lleva en órbita alrededor de la Luna desde el pasado 12 de abril. Su misión es actuar como relé de comunicaciones para la misión, pues si no no hay forma de mantener el contacto con ella en cuanto se pose en el lado oculto de la Luna. Pero también, lo que no es menos relevante, se encargará de tomar medidas de la velocidad y la posición del aterrizador para ayudar con su entrada en órbita y posterior descenso.

Impresión artística de Queqiao 2 con su antena parabólica de 4 metros desplegada y en órbita alrededor de la Luna – CNSA

Si todo va bien la cápsula de muestras, las primeras que consigamos del lado oculto de la Luna, llegarán de vuelta el próximo 26 de junio.

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Hacía tiempo que no añadíamos referencias en nuestra sección de leyendas urbanas, y esta encajaría bastante en ese tipo de historias que se repiten una y otra vez y acaban desvirtuadas. Se titula «El despilfarro de 600 dólares en un martillo» y la ha indagado Government Executive, que pese a su título y aspecto no es ninguna entidad oficial ni dependiente del gobierno, sino una publicación como tantas otras (aunque orientada a funcionaros de las administraciones estadounidenses).

La leyenda viene a criticar cómo los gobiernos despilfarran absurdamente el dinero. En este caso se menciona un hipotético martillo, que a veces es un destornillador, o un inodoro, que algún departamento compra y que por cosas de los trámites, papeleos y sobrecostes acaba teniendo un coste de 600 dólares.

Según dicen en GovExec, citando a profesores y antiguos funcionarios del gobierno, el famoso martillo existió, pero su precio original era de 15 dólares, una cantidad mucho más normal y razonable. Lo que sucedió es que era parte de un pedido más grande, con otras herramientas y piezas, que en total costaban unos 435 dólares (aunque luego se exageró a 600 dólares). A la hora de contabilizarlo resultó que el martillo era para un departamento y el resto del pedido para otros, pero se asignó «por razones contables» solo al primero. El resultado: parecía que había un pedido de un martillo de 600 dólares aunque la realidad era otra.

En cierto modo, me recordó mucho a la leyenda urbana de los bolígrafos del millón de dólares de la NASA, que nunca existieron. La moraleja, según dicen, es que a veces lo que parece un despilfarro es en realidad una pequeña muestra de una mala práctica contable, y que los números así tal cual, y más si están aderezados de historias de oídas, deben tomarse siempre con cautela.

Ya puedes añadir esta historia a tu «lóbulo de leyendas urbanas» para levantar la mano y decir «¡eso es falso!» cuando lo escuches en la próxima conferencia. Que es para lo que sirven muchas de estas perlas del conocimiento… Mmm… Igual merece la pena hacer una recopilación; me lo pensaré a ver qué sale.

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La Endeavour poco después de abandonar el puerto frontal de la Estación Espacial Internacional – NASA TV

Esta tarde la tripulación Crew-8 de la Estación Espacial Internacional (EEI) se subió a la cápsula Crew Dragon Endeavour para cambiarla de puerto para dejarle sitio a la Starliner Calypso. Para ello la desatracaron del puerto frontal del módulo Harmony de la Estación y la llevaron al puerto superior del mismo módulo.

Configuración de la EEI a la espera de la llegada de la Starliner Calypso – NASA

Con esto la Calypso, cuyo lanzamiento sigue previsto para la madrugada del próximo día siete, tiene una aproximación más sencilla a la EEI cuando llegue. A bordo de ella irán Butch Wilmore y Sunita Williams en lo que será la primera misión tripulada de una Starliner.

La tripulación de la Endeavour iba toda a bordo para evitar quedar varados en la Estación sin nave para volver a tierra que en caso de que un imprevisto le impidiera volver a atracar en la EEI.

Curiosamente en julio de 2021 fue también la Endeavour la que hizo esta misma maniobra, pero en aquella ocasión para dejar sitio a la Starliner de la segunda misión no tripulada de estas cápsulas, que fue la primera en alcanzar la Estación tras el fiasco de su primer lanzamiento.

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Counting down the hours for the launch of Chang’e-6 #lunar probe!
Join me on May 3, 2024 at #Wenchang Spacecraft Launch Site!#Change6 pic.twitter.com/9vyqO3rl14

— Wu Lei (@wulei2020) May 1, 2024

Todo está aparentemente listo en el espaciopuerto de Wenchang para el lanzamiento de la misión china Chang'e 6 para traer muestras del lado oculto de la Luna mañana, 3 de mayo de 2024. La ventana de lanzamiento va de las 11:17 a las 12:18, hora peninsular española (UTC +2). Se encargará de ponerla de camino un cohete larga Marcha 5.

Su objetivo es aterrizar en la Cuenca Aitken, donde por todo lo que sabemos están los materiales más antiguos presentes sobre la superficie de nuestro satélite. Su borde se puede ver desde la Tierra con un telescopio en ciertos momentos según la libración de la Luna. Pero no su interior. Si todo va bien la cápsula de muestras debería estar de vuelta en la Tierra sobre el 25 de junio. Será la primera vez que consigamos muestras del lado oculto de la Luna.

La misión utiliza el hardware de reserva de la misión Chang'e 5, que en diciembre de 2020 consiguió traer una muestra de 1.731 gramos de la cara visible de la Luna.

Impresión artística de Chang'e 5 sobre la superficie de la Luna – CNSA

Además de lo necesario para cumplir con su misión principal Chang'e 6 lleva instrumentos aportados por otros países, de ahí la presencia de logos de otras agencias en la cofia del cohete aparte de la Administración Espacial Nacional China (CNSA).

Uno de ellos es el instrumento francés DORN (Detection of Outgassing Radon, Detección de las emisiones de radón) para estudiar el transporte de polvo lunar y otros volátiles entre el regolito lunar y la exosfera lunar; otro es el instrumento italiano INRRI (INstrument for landing-Roving laser Retroreflector Investigations, INstrumento para investigaciones sobre retrorreflectores láser de aterrizaje-despegue) que consiste en un retrorreflector láser pasivo que se utilizará para la detección a distancia mediante láser del módulo de aterrizaje; el instrumento sueco NILS (Negative Ions on Lunar Surface, Iones negativos en la superficie lunar), un instrumento pensado, como su propio nombre indica, para detectar y medir los iones negativos presentes en la superficie lunar; y el orbitador pakistaní ICUBE-Q, un CubeSat que lleva dos cámaras ópticas para obtener imágenes de la superficie lunar.

Como se ve en el vídeo de arriba Chang'e 1, lanzada en 2007, fue la primera sonda que China puso en órbita alrededor de la Luna; Chang'e 2, lanzada en 2010 fue otro orbitador lunar con algunas mejoras; Chang'e 3, lanzada en 2013, fue la primera en aterrizar en la Luna, llevando además un rover; y Chang'e 4 hizo lo propio en 2019 pero en el lado oculto de la Luna.

Todas ellas reciben su nombre de la diosa China de la luna, Chang'e.

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Impresión artística de un Miura 5 tras la separación de la segunda etapa – PLS Space

Desde hoy si tienes una carga útil que poner en órbita que vaya de 1 kg a una tonelada y quepa en la cofia del cohete ya puedes reservar tu lanzamiento en el Miura 5 de PLD Space.

El Miura 5, el primer cohete orbital de la empresa, es un cohete de dos etapas con estructuras de aluminio y materiales compuestos para las coberturas de los motores, la unión entre las dos etapas y la cofia. Mide, en su primera versión (Block 1.0), 34 metros de altura y dos de diámetro.

La primera etapa usa 5 motores TEPREL-C con 190kN de empuje al nivel del mar cada uno. Usan como propelentes BioRP-1 –un tipo de keroseno– y oxígeno líquido. La segunda etapa monta un motor TEPREL-CVac, un motor similar pero más pequeño y diseñado para trabajar en el vacío con 50kN de empuje.

PLD Space tratará de recuperar y analizar la primera etapa para su eventual reutilización mediante una combinación de frenado con el motor central, un ballute, que es una especie de híbrido entre globo y paracaídas, y paracaídas tradicionales. Amerizará en el agua para su posterior recuperación y eventual reutilización.

Las dos etapas le permiten al Miura 5 colocar hasta 540 kg de carga útil en órbita sincrónica al Sol de 500 kilómetros de altitud y hasta 1.080 kilos en órbita Ecuatorial de 500 Km. Gracias a un adaptador que está desarrollando con OCCAM Space el Miura 5 podrá acomodar varias cargas en cada lanzamiento.

Miura 5 despegará desde el Espaciopuerto de Kourou, para lo que PLD Space ya tiene firmado el acuerdo pertinente con la Agencia Espacial Francesa. El objetivo es poder llegar a los 30 lanzamientos al año. Aunque por ahora la prioridad está en hacer su primer lanzamiento, que está previsto para finales 2025.

Impresión artística del Miura 5 en su plataforma de lanzamiento en Kourou – PLD Space

Pero mientras trabajan en ese primer lanzamiento ya manejan al menos dos versiones mejoradas del Miura 5. La Block 1.1 incorporará las lecciones aprendidas en los primeros lanzamientos para mejorar las prestaciones. La 1.2, aparte de ganar potencia respecto a la anterior, tendrá una primera etapa recuperable y reutilizable sin que llegue a tocar el agua.

Son planes ambiciosos. Y quizás –casi seguro– veremos pasar 2025 sin que se produzca ese ansiado primer lanzamiento del Miura 5. Pero tras lo logrado con el Miura 1 tampoco apostaríamos nada contra PLD Space.

La empresa está en Twitter como @PDL_Space. Raúl Torres, el más dicharachero en esa red de los dos raules que fundaron la empresa, es @RaulTorresPLD. Raúl Verdú, el otro Raúl, es @IngVerdu. Ezequiel Sánchez, el presidente ejecutivo, es @EzequielSanchez.

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