En la web del Museo Aeroespacial Hill de la Base de las Fuerzas Aéreas Hill en Utah (Estados Unidos) tienen diversas visitas virtuales para ver con gran detalle cómo son algunas salas del museo, aviones y demás. Una de ellas es la de un centro de control de lanzamiento de ICBM, los míticos lugares dedicados a la defensa nuclear desde la que los responsables de los misiles balísticos podían recibir órdenes y lanzar las cabezas nucleares en caso de recibir las órdenes.

Si el sitio resulta familiar es porque uno casi idéntico se utilizó como escenario para la primeras escenas de Juegos de guerra (Wargames), mítica película de hackers donde las haya. Allí se ejemplificaba la razón por la que es un riesgo que sean seres humanos quienes tengan que pulsar un montón de botones y palanquitas para completar el procedimiento, cuando si se da la orden debería ejecutarse sí o sí.

Cápsula de Control de Lanzamiento / Minuteman III ICBM, Colorado (EE.UU.) / Biblioteca del Congreso

Es curioso ver que además de un par de asientos para los operadores del puesto, comunicaciones por un lado y lanzamiento por otro, haya un montón de armarios o racks con diferentes sistemas: comunicaciones por satélite, otras de baja frecuencia (para «casos de supervivencia»), una unidad de aire acondicionado de emergencia, un panel repetidor de líneas telefónicas y diversos artilugios de control digital que debían ser para todo tipo de tareas. En esta foto no se ve, pero en algunos de estos centros de los silos había también camas para descansar por turnos.

A destacar los gigantescos «absorbedores de impactos» que parecen gigantescos amortiguadores y que servían simplemente para absorber las vibraciones en caso de ataque, de modo que aunque el recinto del centro de control sufriera desperfectos éstos se pudieran minimizar, o al menos afectaran menos a los equipos electrónicos.

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Chang'e 6 probe‘s 53-day journey continues after performing the first near-moon braking procedure on Wednesday (May 8th).

What's next? Here's a short video showing what will take place before the Chang'e 6 probe lands on the far side of the moon.#ChangE6 #Queqiao2 pic.twitter.com/ZGG9jDKdUt

— Wu Lei (@wulei2020) May 8, 2024

Hace unas horas la misión china Chang'e 6 llevaba a cabo con éxito la maniobra de frenado para entrar en órbita alrededor de la Luna. Esa maniobra la ha dejado en una orbita elíptica de 200×8.600 kilómetros con un periodo de 12 horas.

Desde esa órbita liberará el CubeSat ICUBE-Q. Y después, en los próximos días, otros dos frenados la dejarán en una órbita circular de 200 km. Será en esta órbita cuando se produzca la separación del aterrizador, que a su vez porta el módulo de ascenso, y que se colocará en una órbita de 15×200 km.

En contacto con el satélite Queqiao-2, que hará tanto de relé de comunicaciones como de estación de control para obtener datos precisos de posición y velocidad, iniciará el descenso hacia la superficie de la Luna. Su objetivo es posarse en la Cuenca Aitken, donde por todo lo que sabemos están los materiales más antiguos presentes sobre la superficie de nuestro satélite.. Pero no tiene programado un punto determinado para hacerlo sino que el sistema de navegación autónomo buscará un punto adecuado para ello.

Una vez sobre la superficie de la Luna tiene dos días para tomar muestras antes de que el módulo de ascenso se separe para acoplarse al orbitador, transferirle la cápsula de muestras, e iniciar el camino de vuelta. En total serán 53 días de misión hasta que, si todo va según lo previsto, la cápsula de muestras aterrice en la Tierra el próximo 25 de junio.

Fases de la misión – Administración Espacial Nacional China (CNSA) | Traducción de Daniel Marín

Por cierto que cuando la CNSA por fin publicó fotos de la sonda después del lanzamiento se ha podido ver que el aterrizador porta una especie de rover adosado a uno de sus laterales. Y nadie fuera de la agencia tiene muy claro para qué sirve. A ver cuándo nos sacan de dudas.

Chang'e 6 con el rover sorpresa marcado en rojo – CNSA

Chang'e 6 es, con diferencia, la sonda espacial más pesada de la CNSA hasta el momento, con 7,2 metros de altura y 8 toneladas de peso.

Si la misión tiene éxito será la primera vez que consigamos traer a tierra muestras del lado oculto de la Luna. Aunque no es la primera vez que China consigue traer muestras de la Luna; ya lo hizo con la misión Chang'e 5. Así que no es nada descabellado pensar que todo terminará bien.

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Hoy en día el 98% de los archivos de texto que se manejan en todo tipo de software estan codificados como UTF-8 (Unicode Transformation Format, 8-bit) una forma estándar de codificar caracteres en todas las formas de escritura, emojis incluidos. Hace ya muchas décadas que se modernizó el viejísimo código ASCII aunque el UTF-8 mantiene la compatibilidad hacia atrás, razón por la que transición fue muy poco dolorosa.

En un artículo que tiene ya algún tiempo Niki, un desarrollador que sabe algo de todo esto, ha explicado El mínimo absoluto que todo desarrollador de software debería saber sobre Unicode. Esto incluye la explicación de lo que son los puntos de código, de los que Unicode permite 1,1 millones aunque de momento solo hay definidos unos 170.000 y otros se reservan para «uso privado», como cuando para cierta plataforma (por ejemplo las de Apple) una empresa define un carácter con su logotipo y cosas así.

Una de las complicaciones de UTF-8 es que los caracteres pueden ser secuencias de 1, 2, 3 ó 4 bytes. El UTF-8 es compatible ASCII (del 0 al 127); a partir de ahí el UTF-16 ya complica las cosas con más símbolos para otros sistemas de escritura más allá del alfabeto básico del inglés. Esto incluye sincronía, no superposición y curiosidades como la forma en que se pueden formar los símbolos y los emojis, que también están incluidos en las tablas de Unicode.

Respecto a esto de los símbolos, sistemas de escritura y emojis la cosa tiene su enjundia porque, tal y como se explica, según los diferentes lenguajes de programación la longitud de las cadenas de texto con ellos dista de ser algo obvio. Es decir que un emoji de familia sonriente puede no tener longitud 1, como cabría esperar, sino 7, y puede haber hasta tres formas de escribir «Å» que básicamente es la misma letra pero compuesta o «normalizada» de diversas formas.

Un gran artículo explicativo que sirve para entender todos los detallitos de algo tan importante como es la forma en que codifican los textos, aunque el estándar Unicode sigue evolucionando y de un año a otro se va ampliando, modificando y mejorando.

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Este vídeo del Solar Orbiter de la ESA muestra con todo lujo de detalles las imágenes de espículas y erupciones entre las zonas interiores y el exterior del Sol, la cromosfera. Algo que ya habíamos visto, pero ahora con más detalle. Son estructuras de plasma cargado que siguen las líneas del campo magnético solar. (El vídeo está en 4K y si puedes forzar a YouTube a utilizar esa resolución lo verás mucho mejor.)

Según mencionan, esas zonas alcanzan cerca de un millón de grados Celsius. En el vídeo las zonas de más alta temperatura aparecen en blanco mientras que las más frías –si es que se puede considerarse algo «frío» en el Sol– se ven más oscuras.

El vídeo es de septiembre de 2023, cuando la Solar Orbiter se aproximó a unos 45 millones de km de la superficie solar, más o menos a un tercio de la distancia Tierra-Sol.

Las espículas, que en el vídeo parecen pequeñas, tienen unos colosales 10.000 km de altura. Ahí es nada.

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La Starliner y su cohete en la plataforma de lanzamiento – NASA

Esta pasada noche, a apenas un par de horas del momento del despegue, ha habido que aplazar el lanzamiento de la primera misión tripulada de la Starliner de Boeing. El motivo ha sido el comportamiento errático de una válvula de purga de oxígeno de la etapa superior Centaur del cohete Atlas V que iba a lanzarla.

Dado que los equipos de tierra necesitan un cierto tiempo para revisarla el próximo intento de lanzamiento tendrá lugar en la madrugada del sábado 11 de mayo.

El objetivo de la misión, conocida como Boeing Crew Flight Test (Vuelo tripulado de prueba de Boeing, Boe CFT, o CFT a secas) es hacer pasar una Starliner por todas las fases de una misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI) con la idea de certificarla para entrar en servicio. Aunque en lugar de una misión de seis meses será una misión de algo más de una semana.

Irán a bordo Barry Wilmore y Sunita Williams, que durante el viaje de ida aprovecharán para probar los controles manuales de la nave. Una vez en la EEI transferirán carga de ella a la Estación y la apagarán. Al cabo de unos días volverán a encenderla para regresar a Tierra.

Si todo va bien la Starliner podría entrar en servicio a principios de 2025.

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El TasteAtlas es una especie de curioso mapa a lo Google Maps pero acerca de las comidas típicas de cada lugar del mundo. Lo divertido es que puedes hacer zoom y los manjares locales van surgiendo con más detalle a medida que te acercas.

De este modo aunque a gran escala España es conocida mundialmente por las Tapas a más resolución aparecen ya la Paella, el Pa amb tomàquet y klas Empanadas gallegas y ya con ampliación máxima matices como que en Galicia está la Tortilla de Betanzos, las Almejas a la Marinera o la questo de Cebreiro.

Considera por un momento la locura que puede ser explorar cada rincón del planeta y sus platos típicos: en el mapa hay más de 17.000 (!) De hecho no hace falta imaginar en qué consisten porque con un clic se accede a una página explicativa con todo lujo de detalles: ingredientes principales, variantes y calificación de la comunidad. Esto es porque puedes registrarte, como en los sitios para guardar libros o películas, hacer tu recopilación de platos que has comido, quieres probar, calificarlos y demás. ¡Ñam!

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La cuenta atrás para el lanzamiento de la primera Starliner tripulada acaba de arrancar a las 17:14, hora peninsular española, del 6 de mayo de 2024. Dura 11 horas y 20 minutos, incluyendo una pausa planificada de cuatro horas en T-menos cuatro minutos para la entrada de la tripulación en la cápsula.

Así que si todo va según lo previsto la misión despegará a las 4:34 de la madrugada del día 7 desde el Complejo de lanzamiento 41 (SLC 41) de Cabo Cañaveral. Será el primer lanzamiento tripulado desde Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 del 11 de octubre de 1968. Es también el primer lanzamiento de una misión tripulada para un cohete Atlas V. La ventana de lanzamiento es instantánea, así que si por cualquier causa no se produce a la hora prevista habría que esperar a la siguiente oportunidad 24 horas después.

Se podrá seguir a partir de las 00:30 del martes 7 a través de NASA TV. Mientras, habrá actualizaciones sobre la cuenta atrás en la web de ULA. Y seguro que se habla mucho del asunto en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio.

Para la NASA es un lanzamiento muy importante, ya que si todo va bien la NASA contaría entonces con dos naves tripuladas para hacer las rotaciones de tripulaciones a la EEI: la Starliner y la Crew Dragon de SpaceX, que lleva en servicio regular desde abril de 2021. La Starliner es la secta nave tripulada que llevará a bordo astronautas de la NASA después de las cápsulas de los programas Mercury, Gemini y Apolo, de los transbordadores espaciales, y de la Crew Dragon.

Pero lo es mucho más para Boeing, fabricante de la cápsula, que llega tarde, mal y a rastras, y pasadísima de presupuesto, con su solución para el Programa de tripulaciones comerciales lanzado por la NASA en 2011.

Y es que no se puede obviar que el primer lanzamiento de una de estas cápsulas en diciembre de 2019, aún sin nadie a bordo, que tenía que haberla llevado a la Estación Espacial Internacional (EEI) pero terminó en un sonado fracaso. Tanto que Boeing tuvo que asumir la repetición de la misión, que por fin terminó con éxito en mayo de 2022.

Pero para cuando en el verano de 2021 faltaban apenas unas a lanzar misión que ahora acaba de pasar la LRR hubo que pararlo todo a causa de unas válvulas atascadas en el módulo de servicio de la Calypso. Eso obligó a devolverla a su planta de procesado para instalarle otro.

Y en junio de 2023, ya con el nuevo módulo de servicio instalado –y comprendidas y mitigadas las causas de los problemas con las válvulas– y de nuevo aparentemente con el lanzamiento a tiro aparecieron dos serios problemas de seguridad. Uno de ellos era que Boeing había utilizado una cinta adhesiva potencialmente inflamable para fijar parte de los cables del sistema eléctrico de la cápsula. Otro que las líneas de los paracaídas eran menos fuertes de lo estipulado, con lo que el margen de seguridad era menor del deseado.

Go Atlas! Go Centaur!

En los primeros minutos de la misión el protagonista será el Atlas V que tiene que lanzarla.

Al principio todo el trabajo correrá a cargo del motor RD180 de la primera etapa del cohete y los dos propulsores de combustible sólido que lleva adosados, que a los 140 segundos, una vez terminado su trabajo, se separan.

A los 270 segundos, con su consumible prácticamente agotado, se para el motor de la primera etapa. Y cinco segundos después se produce la separación de las dos etapas. Otros cinco segundos después se desprenden las cubiertas que protegen la parte superior de la Starliner de la atmósfera pues ya no son necesarias y a partir de aquí serían peso muerto.

Es entonces cuando se encienden los dos motores RL10A de la segunda etapa Centaur y acto seguido el carenado que va unido a la parte inferior de la Starliner durante el lanzamiento para mejorar su aerodinámica.

A los 715 segundos se detienen los motores de la Centaur. El conjunto formado por ella y la Starliner aún no tiene velocidad orbital. Eso es así para que, en caso de una emergencia en esa fase de la misión se pueda abortar más fácilmente. Y para que, si todo va bien, la segunda etapa, una vez terminado su trabajo, se desintegre en una reentrada controlada en la atmósfera.

A los 895 segundos se produce la separación de la Starliner de la Centaur. Será la cápsula la que use sus propios motores para entrar en órbita en un primer momento unos quince minutos después de su lanzamiento y luego para dirigirse a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Nos vemos a la vuelta

Sunita Williams y Barry Wilmore durante su entrenamiento – NASA

El objetivo es que Butch Wilmore y Sunita Williams, quienes van a bordo de la Calypso, lleguen a la Estación el día 8 poco antes de las siete de la mañana, permanezcan allí una semana días, y vuelvan a salvo a Tierra el próximo día 15. El viaje se lleva a cabo básicamente en modo automático aunque durante él Wilmore y Williams tomarán los mandos en un par de ocasiones para comprobar su funcionamiento.

Fue Sunita Williams, por cierto, quien bautizó su Starliner como Calypso por su amor al océano y en referencia al barco del famoso explorador Jacques Cousteau, quien recorrió el mundo en el mítico barco del mismo nombre. La Calypso es la misma cápsula que voló la misión fallida de diciembre de 2019.

Durante la semana en la que la Calypso permanezca atracada a la EEI transferirán unos 350 kilos de suministros de la cápsula a la Estación. También la apagarán para simular el procedimiento a seguir durante una misión de larga duración.

Si todo sale según lo previsto, y a expensas del análisis de los datos recogidos durante la misión, la primera misión regular de una Starliner podría tener lugar a principios de 2025.

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Decidido. La ciencia de la vida sin libre albedrío. Por Robert Sapolsky. Capitán Swing Libros (25 de marzo de 2024). 707 páginas.

Sapolsky es un defensor acérrimo de la idea de que no existe el libre albedrío. Es una postura opuesta a la que defiendo yo. Pero como él lleva años estudiando el tema y yo, si he de ser sincero, defiendo su existencia porque es lo que quiero creer, decidí que podía ser muy interesante leer este libro en el que expone sus argumentos. A fin de cuentas si sólo escuchas o lees a quien piensa como tú lo estás haciendo mal.

Pero tras leer muy atentamente dos tercios de este libro –más abajo explicaré esto– sigo creyendo en la existencia del libre albedrío. Aunque en el muy improbable caso de que Sapolsky llegara nunca a leer y mucho menos a comentar esta reseña lo que diría es que mucho antes de que yo creyera decidir leer este libro ya estaba decidido que no iba a cambiar de opinión. Pero mucho antes en este caso quiere decir desde el Big Bang o así.

Y es que según él

Para saber de dónde viene la intención, solo hace falta saber qué te ocurrió en los segundos o minutos anteriores a que tuvieras la intención de pulsar el botón que quisieras. Y también lo que te ocurrió horas y días antes. Y años y décadas antes. Y durante tu adolescencia, tu infancia y tu vida fetal. Y lo que ocurrió cuando el espermatozoide y el óvulo destinados a convertirse en ti se fusionaron, formando tu genoma. Y lo que les ocurrió a tus antepasados hace siglos, cuando formaban la cultura en la que te criaste, y a tu especie hace millones de años. Sí, todo eso.

La tesis principal de Sapolsky es que eso que creemos que es el libre albedrío el realidad no puede escapar de nuestra biología. Dice que cuando tomas –cuando crees tomar– una decisión eso ya estaba escrito unos milisegundos antes en tus neuronas, aún antes de que tuvieras conciencia de lo que ibas a decidir; y que el estado de esas neuronas depende de nuestro entorno sensorial inmediato; y por la combinación de hormonas presentes en nuestro organismo minutos y días antes de «tomar la decisión»; y por la estructura de nuestro cerebro, moldeada por nuestras experiencias, educación y entorno desde que nacemos, así como también resulta modificado el funcionamiento de algunas glándulas; por nuestros nueve meses en el útero materno; por la mezcla de genes que hemos heredado de nuestros progenitores, que a su vez vienen de los suyos, y cuya expresión epigenética se ve modificada también por nuestro entorno; por la (o las) culturas en la que hemos crecido y en la (o las) en las que han crecido nuestros antepasados.

Y así hasta el Big Bang. Parafraseando a una señora que una vez quiso convencer a Sapolsky y a unos colegas de que la Tierra flota en el espacio apoyada en una tortuga que a su vez se apoya en otra tortuga y que es todo tortugas hasta el final, es todo biología hasta el final.

Aunque más adelante dice que a pesar de lo que pueda parecer sí podemos cambiar influidos por la sociedad en la que vivimos. Sólo que, digo yo, será también un cambio determinado por la biología de quienes forman esa sociedad. Bilogía que determina esos cambios.

Pero lo más curioso es que después de explicar como cada una de esas cosas influiría en la no existencia del libre albedrío el mismo Sapolsky va diciendo que ninguna de ellas por si sola sirve para negarlo. Por ejemplo en el caso de los estudios de Benjamin Libet, que son los que supuestamente son capaces de predecir qué decisión vas a tomar unos milisegundos antes de que la tomes, reconoce que no aciertan más que en un 60 % de los casos. Lo que no es mucho más que el azar.

Aunque de alguna forma que no explica hemos de suponer que todos esos fenómenos de los que va hablando hasta el final del capítulo cuatro se combinan en una especie de caso inverso del modelo del queso suizo¹ para hacer que no exista el libre albedrío.

Una vez terminado el repaso biológico del asunto Sapolsky la emprende con el caos y la mecánica cuántica, dos reductos en los que según él se refugian quienes defienden la existencia del libre albedrío, y procede a poner una serie de ejemplos que, supuestamente, demuestran que tampoco ahí puede estar el libre albedrío. Hay que reconocerle que mencione estas ideas que se oponen a la suya. Pero no tengo claro que los argumentos y estudios que usa para desmontarlas se apliquen siempre. Ni que no esté haciendo trampas y quedándose con lo que le interesa.

De hecho ya hacia el final del libro cita un estudio del neurocientífico Simon LeVay que demuestra que el cerebro de las personas homosexuales es diferente del de las personas heterosexuales. Y eso hizo saltar todas mis alarmas. Así que me fui a buscar más información sobre el estudio en cuestión y resulta que está bastante desacreditado. Algo que Sapolsky no menciona ni en el texto principal ni en ninguna nota a pie de página.

Y no es que se corte con las notas de página, ¿eh? Lo he contado en la edición para Kindle y resulta que ni más ni menos que un 32 % del libro está en las notas de página, que diligentemente me he saltado. No me parece de recibo que haya páginas de la edición en papel en las que hay dos o tres líneas del texto principal y todo lo demás sea una nota a pie de página… Que a menudo viene de la página anterior.

Eso me parece una enorme vagancia por parte de Sapolsky y una dejación de funciones por parte de quien haya editado el libro. Aunque entiendo que con un autor famoso igual hay que andarse con cuidado. Pero también me parece trampa porque para mí es un intento de apabullar a quien está leyendo el libro con datos. Datos que, como en el caso del estudio de LeVay, igual no son ciertos o han sido sometidos a un poco de cherry-picking.

Aunque hablando de trampas, me parece una trampa digna del más taimado tahúr del Mississippi que Spolsky pueda terminar la primera parte del libro, en la que explica por qué no puede existir el libre albedrío pasando de puntillas por la existencia de la inteligencia, la consciencia o el yo. De hecho de la consciencia dice que «No entiendo qué es la consciencia, no puedo definirla. No puedo entender lo que escriben los filósofos sobre ella. Ni a los neurocientíficos.»

Creo que si las ignora es porque no sabemos cómo funcionan. Y en ese desconocimiento puede estar la base de ese libre albedrío que se supone que no existe. Que no digo que lo esté, pero no lo sabemos. Y Sapolsky tampoco

La segunda parte del libro está dedicada a responder la cuestión de

¿Y si todo el mundo empezara a creer que no existe el libre albedrío? ¿Cómo se supone que vamos a funcionar? ¿Por qué nos molestaríamos en levantarnos por la mañana si solo somos máquinas?

Pero yo diría, que precisamente gracias a los ejemplos que va utilizando Sapolsky para reflexionar sobre el tema sirve también para preguntarnos lo mismo en el caso de ser ateos, por ejemplo y creer que no hay ningún ser todopoderoso preocupado por si somos buenos o malos.

Aunque ya con la sospecha –o más bien el convencimiento– de que Sapolsky salpimenta su libro con unas dosis más o menos fuertes de cherry picking me costó un poco tomármelo en serio. Por mucho de que llegue a conclusiones que se alinean con lo que yo pienso.

Me parecen especialmente mal traídos los ejemplos en los que, mediante un gusano de mar, por ejemplo, pretende demostrar de nuevo que no puede haber libre albedrío en nuestras decisiones. Creo que funcionamos –para esas cosas llamadas consciencia, inteligencia y yo– a un nivel muy diferente.

También me parece mal traído utilizar la epilepsia para decir «La mayoría de la gente del mundo occidentalizado ha sustraído el libre albedrío, la responsabilidad y la culpa de su pensamiento sobre la epilepsia. Se trata de un logro asombroso, un triunfo de la civilización y la modernidad.» Afortunadamente hemos aprendido mucho sobre esta enfermedad y por eso hemos dejado de estigmatizar –tanto– a las personas que la sufren gracias a que ahora sabemos más. Y creo que eso tiene poco –o nada– que ver con el libre albedrío.

En fin, que no me arrepiento de haber leído el libro, aunque sólo sea porque a ratos me ha hecho repasar mis propias convicciones con una intensidad que de otra forma quizás no habría hecho. Y eso es algo importante; en esto le daré la razón a Sapolsky:

Este libro tiene un objetivo: hacer que la gente piense de forma diferente sobre la responsabilidad moral, la culpa y el elogio, así como sobre la noción de que somos agentes libres. Y también que se sienta diferente con respecto a esas cuestiones. Y sobre todo, cambiar aspectos fundamentales de nuestra forma de comportarnos.

Pero tengo muchas dudas de que vaya a hacer cambiar a nadie de opinión. Lo que, en cualquier caso, ya viene predeterminado –por cierto que creo que Predeterminados habría sido mejor título– desde el Big Bang. ¿No?

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¹ No, el gruyer no tiene ojos. Tendría que ser emmental, por ejemplo. Si Sapolsky pone pies de página yo no voy a ser menos.

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