Unos investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur han conseguido interpretar la llamada tablilla babilónica Plimpton 322, escrita hace unos 3.700 años en arcilla. Ha resultado ser una especie de tabla matemática trigonométrica que, a diferencia de las que luego publicaran los griegos, no hace referencias a ángulos ni utiliza valores con aproximaciones. Y aun así es perfectamente exacta.

Este método alternativo de considerar la trigonometría de los triángulos rectos se consigue gracias al sistema sexagesimal (base 60) que se empleaba en aquella cultura. Permitía calcular las proporciones y relaciones de las figuras geométricas con una precisión superior a la del sistema decimal.

En la tablilla lo que hay son básicamente una sucesión de lo que hoy llamamos «ternas pitagóricas», triángulos como (65, 72, 97) o (119, 120, 169), que demuestran que los babilonios ya conocían esa relación mil años antes de Pitágoras. Así que hay un babilonio perdido en las noches de los tiempos que descubrió esto y que podría haber pasado a la posteridad siendo tan famoso como Pitágoras es hoy en día. ¡Perra vida!

Según los investigadores, esta tabla habría servido como herramienta práctica de topografía, para la medición de pendientes y la arquitectura de templos, palacios o pirámides escalonadas.

La singularidad de la Plimpton 322 es que constituye la única tabla trigonométrica exacta de la que se tiene registro. No tiene decimales porque todas las cifras de los triángulos son exactos.

Tampoco tiene ángulos porque no son necesarios; el ángulo recto se da por supuesto. Mientras la tradición griega basada en los ángulos se impuso por su utilidad en astronomía, la aproximación babilónica, más simple y precisa, quedó olvidada. ¿Qué hubiera pasado si el sistema sexagesimal se hubiera impuesto en aquella época? Nos quedaremos sin saberlo, pero a lo mejor estaríamos más avanzados de lo que estamos hoy en día.

(Vía The Conversation + Universidad de Nueva Gales del Sur.)

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