David de Usagi Electric se ha metido en otro de sus proyectos para resucitar un ordenador del pleistoceno. O así. Son proyectos que me apasionan por mi interés en la historia de la informática pero que me «acongojan» casi a partes iguales porque creo que yo habría muerto electrocutado varias veces de meterme en ellos. En este caso se trata de resucitar un Librascope General Precision LGP-21 que él dice que podría ser el primer ordenador personal.

Lo dice porque, comparado con otros ordenadores de la época, sus componentes, en especial su CPU, los puede mover sin ayuda porque en vez de unos cientos de kilos tan sólo pesan unas decenas de kilos. De hecho la CPU deñ LGP-21 sólo pesa 41 kilos. Y si le añades la impresora, lector y perforador de cintas, monitor y teclado no llega ni a los 200 kilos. Además, ocupa relativamente poco.

A mí me parece una afirmación cuando menos arriesgada. Pero el LGP-21 es muy interesante porque es la versión transistorizada –los circuitos integrados aún estaban empezando a ser una cosa en 1963, año en el que este ordenador salió al mercado– y de bajo coste —algo menos de 150.000 euros en la actualidad— del LGP-30.

Que es el ordenador –de válvulas– en el que Edward Lorenz y Margaret Hamilton empezaron a trabajar en modelos numéricos para predicciones meteorológicas. Muy pronto descubrieron que pequeños cambios en los datos llevaban a grandes cambios en los resultados del modelo, lo que llevó a Lorenz a descubrir los atractores extraños y el efecto mariposa, dos conceptos fundamentales de la teoría del caos, de la que se le considera fundador.

Margaret Hamilton, por su parte, terminaría dirigiendo el equipo que desarrolló el software para los ordenadores del programa Apolo. Y de hecho es una de las protagonistas del capítulo La informática siempre ha sido cosa de mujeres de nuestro libro Se suponía que esto era el futuro.

En cualquier caso, y volviendo al LGP-21, este ejemplar en concreto fue adquirido en septiembre de 1963 por el Laboratorio Científico de Los Álamos, ahora el Laboratorio Nacional de Los Álamos, y finalmente terminó en manos de Tom Jennings, el creador de FidoNet, quien se lo ha cedido a David para que haga su magia.

En este primer capítulo David se asegura de que la fuente de alimentación funciona correctamente y de que, una vez comprobado esto, la CPU y la memoria de disco —una versión aplastada del tambor magnético, por así decirlo– arrancan sin echar humo ni nada parecido.

Luego vendrá ir probando el resto de los componentes para por fin poderlos conectar a la CPU y así ir diagnosticando el ordenador. David quiere tenerlo listo para la Vintage Computer Festival Southwest, que se celebra en unas diez semanas, así que pronto llegarán nuevas dosis de este proyecto.

Y por fin podremos saber por qué este ordenador tiene un nivel de aceite.

Relacionado,

• La apasionante historia de como intentan devolver a la vida un ordenador de válvulas de 1956
• Así se programaba un ordenador de esos que sólo tenían filas de interruptores y luces en el frontal como el Data General Nova 1210

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Dídimo y Dimorfo vistos por el Telescopio espacial Hubble tras el impacto de DART – NASA, ESA, Jian-Yang Li (PSI), Joe Depasquale (STScI)

El 26 de septiembre de 2022 la sonda DART de la NASA se estrellaba a propósito contra el asteroide Dimorfo. Dimorfo orbita alrededor de Dídimo, otro asteroide más grande, con el que forma un sistema binario. La idea era ver si pegarle un piñazo a un asteroide sirve para modificar su órbita. Pero ahora sabemos que DART no sólo cambió la órbita Dimorfo alrededor de Dídimo sino que también cambió la de Dídimo alrededor del Sol.

Esto es debido a que el impacto de DART provocó la expulsión de un montón de material de Dimorfo, lo que, aparte de cambiar la forma de la forma de Dimorfo, cambió la distribución de masa del sistema y por ende el centro de masas alrededor del que orbitan los dos asteroides.

Y eso a su vez ha hecho variar la velocidad a la que orbitan alrededor del Sol. Aunque es un cambio ínfimo de apenas 4,32 centímetros por hora, lo que supone una variación de 0,15 segundos en su órbita alrededor del Sol.

Los detalles están en Direct detection of an asteroid’s heliocentric deflection: The Didymos system after DART.

Dado que el diámetro de la Tierra es de unos 13.000 kilómetros, podríamos evitar que un asteroide chocara con ella desviándolo la mitad de esa distancia, unos 6.500 kilómetros. Un cambio de velocidad de 2 centímetros pr segundo permitiría alcanzarla en unos 10 años.

Aunque para esto primero tendríamos que ver venir el asteroide en cuestión con tiempo, lo que todavía no tenemos muy solucionado. Y que luego tuviera una masa que nos permitiera darle con la suficiente fuerza, aunque fuera lanzando un montón de impactadores. Lo que habría que ver.

Claro que ahora sabemos que en en caso de que sea un sistema binario puede ser suficiente con cascarle al asteroide secundario.

En cualquier caso el impacto de DART en la órbita de Dídimo y Dimorfo no va a hacer que choquen nunca contra la Tierra –ya sería mala leche– porque fueron escogidos precisamente como objetivo para DART porque por mucho que cambiáramos sus órbitas nunca se cruzarían con la de nuestro planeta.

Lo que es casi más sorprendente de esta noticia es que hayamos sido capaces de medir con tanta precisión la órbita de un asteroide de menos de un kilómetro que ahora mismo está a más de 250 millones de kilómetros de la Tierra.

Para ello se utilizaron tanto mediciones de radar como observaciones por parte de astrónomos de todo el mundo que han medido cuidadosamente su paso por delante de estrellas. Medir con precisión cuándo y durante cuánto tiempo Dídimo eclipsa su luz permite determinar su órbita con ese nivel de detalle.

Pero en cualquier caso está previsto que en diciembre de este año la misión HERA de la Agencia Espacial Europea entre en órbita alrededor de ambos satélites, con lo que podremos medir las cosas con aún más precisión.

Impresión artística de Hera y sus CubeSat en órbita alrededor de Dimorfo – ESA CC BY-SA 3.0 IGO

En total Hera monta 12 instrumentos que permitirán averiguar la masa y la composición interna de Dimorfo, lo que permitirá determinar cómo de eficiente fue el impacto de DART más allá de saber, como ya sabemos, que en efecto desvió su trayectoria y cambió su forma.

Eso nos permitirá tener unos cálculos fiables que permitirían escalar misiones como DART a asteroides de distinto tamaño.

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Nueva entrega de un core dump como mi ronda de enlaces desclasificados que se me van acumulando por todas partes. Los guardaba en #ParaBloguear pero está claro que no acabaré nunca. Así que ahí van, a lo bestia:

• Bathysphere: Historical Photos of the World’s First Deep-Sea Exploration Vessel. Fotos históricas del primer batiscafo.
• Ditherpunk: The article I wish I had about monochrome image dithering. Un artículo sobre el efecto del tramado en imágenes monocromas.
• Jakob’s Ten Usability Heuristics. Diez normas de usabilidad web de nuestro admirado Jakob Nielsen (alabado sea).
• The Amazing Story of the Abandoned Westinghouse Atom Smasher in Pittsburgh. La rocambolesca historia de un acelerador de partículas de 1937 abandonado en medio de un campo, como las lavadoras y automóviles viejos.
• Solid-state batteries are finally making their way out of the lab. Un artículo sobre baterías que incluye una estupenda cronología de estos dispositivos, desde 1799 en los tiempos de Volta hasta la actualidad.
• What Is Analog Computing? Un buen artículo sobre esta tecnología en la que los equipos no funcionan en binario, sino con valores continuos.
• Windsible: World's first desktop wind tunnel. Un curioso invento que es una especie de túnel de viento en miniatura, para maquetas y similares. No sé si servirá realmente para algo, pero mola.
• Smarter than «Ctrl+F»: Linking Directly to Web Page Content. Cómo se hace para enlazar y resaltar directamente, con parámetros en la URL, con textos de otra página web, paso a paso.
• When IBM Built a War Room for Executives. Una curiosa galería de fotos de cuando IBM en 1968 diseñó un «escritorio para ejecutivos», con todo tipo de chismes retro, y la historia de su reconstrucción.
• End-to-end Encryption: How We Stopped Trusting Clouds and Started Encrypting our Data. La privacidad digital ya no puede darse por hecha; hay que protegerla incluso frente a los propios servicios en los que guardamos nuestros datos. En este artículo se explica de forma divulgativa cómo se hace.

Relacionados (o no), con todos los anteriores:

• Core Dump XX, Core Dump XIX, Core Dump XVIII, Core Dump XVII, Core Dump XVI, Core Dump XV, Core Dump XIV, Core Dump XIII, Core Dump XII, Core Dump XI, Core Dump X, Core Dump IX, Core Dump VIII, Core Dump VIIb, Core Dump VII: galerías de imágenes, Core Dump VI: misiones espaciales, Core Dump V: más allá de la Tierra, Core Dump IV, Core Dump III, Core Dump II, Core Dump I.

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Merece la pena una buena lectura a la aventura de Jeremy para crear una enciclopedia personal con la que «ordenar recuerdos de toda una vida». Lo que comenzó con una visita a su abuela en la que aparecieron 1.300 fotos antiguas acabó convertido en WhoAmI.wiki, un proyecto de código abierto que propone convertir fotos, vídeos, mensajes y otros contenidos digitales en una enciclopedia personal navegable.

La idea es combinar todos los recuerdos familiares y archivos personales con una IA para reconstruir historias que, de otro modo, se perderían como lágrimas en la lluvia. El trabajo comenzó manualmente intentando ordenar esos recuerdos de la abuela, pero al añadir fechas, nombres, lugares, pies de foto, bodas y otros acontecimientos se dio cuenta de que estaba creando una enciclopedia personal completa, algo más apropiado para ser guardado con MediaWiki, el software sobre el que corre Wikipedia.

La parte interesante es cómo combinó algunos de estos archivos y datos con modelos de lenguaje (LLMs) de las IAs modernas. En una prueba con 625 fotos de un viaje familiar de 2012, el sistema generó un borrador detallado solo a partir de las imágenes, sus marcas temporales y el contenido visual. En otro viaje posterior a Ciudad de México también contaba con el historial de ubicaciones de Google Maps, los metadatos de las fotos del iPhone 12, trayectos de Uber, movimientos bancarios y hasta el historial de Shazam. Cruzando esos datos pudo identificar restaurantes, partidos de fútbol, trayectos exactos, la música que sonaba en determinados lugares y otros detalles que hasta el propio autor ya había olvidado.

La idea es sin duda poderosa, y un gran legado, aunque no está exenta de problemas de privacidad. De momento, la ha compartido con el mundo y el resultado es WhoAmI.wiki, un proyecto de código abierto basado en MediaWiki que corre en local, para que todo se mantenga privado y los datos estén en el equipo del usuario. De momento ha analizado unos 100.000 mensajes personales y miles de notas de voz acumuladas de más de una década. Es como una vida digitalizada, aquello del yo cuantificado, pero en hipertexto, más interactivo y supervitaminado con el poder de las IAs.

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A falta de papel-burbuja real… Este papel de burbujas virtual permite darse el gusto de ir reventando burbujas de plástico virtuales y escuchar los agradables ¡pop! con solo hacer clics con el ratón o con el dedo sobre una pantalla táctil.

Aunque pudiera parecer un entretenimiento infinito en realidad sólo tiene 6 niveles, que ya son bastantes. Como se empieza con 4 burbujas hay 46 = 4096 microburbijitas que pinchar, por lo que el total serían 8192 ¡pop!: los 4096 del final más los 4096 previos que hay que hacer para llegar hasta las burbujas más pequeñas.

Cuestión de darse el gusto e ir de ¡pop! en ¡pop! cuando se necesite rebajar el nivel de estrés. Seguro que es un gran éxito en muchas oficinas.

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El Spectrum durante la carga de propelentes – Isar Aerospace

Solucionado el problema con los equipos de tierra que obligó a renunciar a su lanzamiento en enero y después de varias semanas esperando a que la meteorología colaborara anoche Isar Aerospace tenía todo listo en el espaciopuerto de Andøya para intentar de nuevo lanzar por segunda vez su cohete Spectrum. Pero el lanzamiento fue abortado en el último instante. Así que toca seguir esperando para ver si se convierte en la primera empresa privada europea en llegar a orbita.

La ventana de lanzamiento, de quince minutos, se abría a las 21:00, hora peninsular española (UTC +1). Pero debido a la presencia de una embarcación en la zona de seguridad del espaciopuerto hubo que poner el lanzamiento en pausa hasta que salió de allí.

Luego, con la cuenta atrás en marcha y ya en la secuencia final previa al lanzamiento los sistemas que lo controlan detectaron una temperatura excesiva del combustible, lo que hizo que detuvieran el lanzamiento cuando faltaban tres segundos para el despegue. Y con el retraso causado por la embarcación despistada ya no había tiempo a reciclar el lanzamiento, aún suponiendo que se pudiera.

Así que toca esperar a una nueva oportunidad en la que la meteorología colabore, algo cada vez debería ser más sencillo según la primavera vaya avanzando.

El segundo Spectrum en la plataforma de lanzamiento – Isar Aerospace

Spectrum mide 28 metros de largo y dos de ancho y tiene dos etapas propulsadas por propano y oxígeno líquidos. Es capaz de colocar hasta 1.000 kilos en órbita baja terrestre o hasta 700 en órbita sincrónica al Sol. La primera etapa monta nueve motores Aquila-SL, mientras que la segunda lleva un motor Aquila-Vac con capacidad de reencendido. Los dos han sido desarrollados por Isar Aerospace.

El primer intento de lanzamiento falló porque se abrió una válvula de purga cuando no tocaba, lo que provocó una pérdida de control de actitud y que, por tanto, el ordenador de a bordo tomara la decisión de activar el mecanismo de autodestrucción.

En esta segunda misión, bautizada como Onward and Upward, Adelante y arriba, tiene como objetivo validar los sistemas críticos del cohete en condiciones operativas reales. Por ello van a bordo del cohete cinco CubeSats, el Platform 6, TriSat-S, SpaceTeamSat 1, FramSat 1 y CyBEEsat y el experimento Let It Go de Dcubed, que no tiene que separarse del cohete.

Pero lo dicho, toca seguir esperando.

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