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La Agencia Espacial Europea estrena con éxito la versión más potente del cohete Ariane 6 poniendo en órbita 32 satélites de Amazon Leo
[Anotación en actualización]
Esta tarde la Agencia Espacial Europea ha llevado a cabo con éxito el primer lanzamiento del Ariane 64, la versión más potente del cohete Ariane 6. Como su propio nombre indica –más o menos– es un Ariane 6 con cuatro propulsores laterales P120C de combustible sólido.
Hasta ahora todos los lanzamientos de este cohete habían sido de la versión Ariane 62, que a estas alturas ya supondrás que lleva dos propulsores laterales.
El Ariane 62 tiene una capacidad de carga de unas 10,3 toneladas a órbita baja terrestre, mientras que el 64 llega hasta las aproximadamente 21,6.
En esta ocasión la carga útil eran 32 satélites de la constelación de acceso a Internet Amazon LEO, que en una primera fase estará formada por 3.232 satélites. Eso son un montón de satélites, que necesitan un montón de capacidad de lanzamiento.
Y de hecho este ha sido el primero de 18 lanzamientos que Amazon tiene contratados con Ariane, aunque el noveno lanzamiento de satélites Leo en total, que hasta ahora han sido puestos en órbita por cohetes Atlas V en grupos de 27 y por Falcon 9 en grupos de 24.
Ha sido también el primer lanzamiento comercial para un Ariane 6; todos los anteriores han sido lanzamientos institucionales para distintas organizaciones europeas.
Los satélites iban dentro de la cofia de 20 metros, que es la más larga disponible para el Ariane 64, que así medía ni más ni menos que 62 metros de largo en el momento del lanzamiento. Junto con el adaptador que los portaba suponían unas 20 toneladas de carga, cerca del límite del cohete.
Han sido colocados en una órbita de 465 kilómetros de altitud en la que fueron depositados por el adaptador de carga en varios grupos a lo largo de 25 minutos. El mecanismo de separación consiste de unos muelles que actúan en cuanto se liberan los bloqueos que sujetan a cada satélite porque para qué complicarse si no hace falta.
Imagen parcial de un satélite de Amazon Leo en órbita, y es que la empresa se resiste como un gato panza arriba a mostrarlos enteros – Amazon Leo
Con esto la constelación Amazon LEO alcanza los 212 satélites en órbita, muy lejos aún de los 1.615 que debe tener en órbita antes de agosto. Aunque Amazon está intentando conseguir una extensión del plazo. Que con la buena relación de Jeff Bezos con el presidente Trump seguramente no tendrán problemas en conseguir.
El paso final de la misión será un último encendido del motor de la etapa superior para colocarla en una reentrada controlada en la atmósfera de tal forma que se destruya en esta en lugar de quedar pintando la mona en órbita. Que ya hemos dejado suficiente basura espacial por ahí arriba desde que aprendimos a colocar cosas en órbita. Y ahora la normativa vigente exige estos encendidos de reentrada.
Aunque en el caso del primer lanzamiento de un Ariane 6 no se pudo llevar a cabo porque falló la unidad de potencia auxiliar –una especie de motor extra– que tenía que haber permitido el encendido del motor principal de la etapa superior.
El próximo lanzamiento de un Ariane 64 está previsto para marzo y su carga útil serán otros 32 satélites de Amazon LEO. Y dado que todo ha ido bien hoy, a expensas de un análisis detallado de los datos recogidos, todo indica que no tiene porque tener ningún retraso. No al menos debido al cohete.
Segundo fallo de un propulsor lateral de un cohete Vulcan Centaur en cuatro lanzamientos
Esta mañana se produjo el cuarto lanzamiento de un cohete Vulcan Centaur¹ de United Launch Alliance. E igual que en el segundo lanzamiento de su historia se desprendió la tobera de uno de sus propulsores laterales a los pocos segundos de vuelo. Aunque afortunadamente la carga útil, un satélite de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos que iba a orbita geoestacionaria alcanzó su destino sin mayores problemas.
Dice ULA que
Al principio del vuelo, el equipo observó una anomalía significativa en el rendimiento de uno de los cuatro motores cohete sólidos. A pesar de ello, el propulsor Vulcan y el Centaur funcionaron correctamente y llevaron la nave espacial directamente a la órbita geosincrónica.El equipo integrado por el Gobierno de los Estados Unidos y el contratista está revisando los datos técnicos y las imágenes disponibles, y está creando un equipo de recuperación para recoger los restos. Llevaremos a cabo una investigación exhaustiva, identificaremos la causa raíz e implementaremos las medidas correctivas necesarias antes de la próxima misión Vulcan.
Esto habla muy bien del diseño general del Vulcan Centaur y en especial de su sistema de guiado. Pero no tanto de los propulsores GEM63XL. Y es que como decía antes han fallado dos de estos propulsores en cuatro lanzamientos.
Eso supone un porcentaje de un 20 % de fallos, ya que en los dos primeros lanzamientos del cohete iba configurado con dos GEM63XL mientras que en los dos siguientes llevaba cuatro.
El Vulcan Centaur es uno de los cohetes de nueva generación que están entrando en servicio. Y aunque hasta ahora esos fallos no produjeron el fallo de los lanzamientos está claro que es algo que habrá que solucionar más bien pronto que tarde, en especial teniendo en cuenta que ULA aspira a hacerse con una parte importante de los lanzamientos de seguridad nacional de los Estados Unidos.
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¹ Vulcan es la primera etapa; Centaur la segunda.
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