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Lanzada la misión Smile de la Agencia Espacial Europea y la Academia China de las Ciencias para estudiar la magnetosfera terrestre
Primeros momentos del lanzamiento – ESA-CNES-AVIO/Optique Vidéo de CSG/P. Piron
Esta pasada madrugada un cohete Vega-C ponía en órbita la misión Smile de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de las Ciencias (CAS) para estudiar la magnetosfera terrestre. Es la primera vez que ambas instituciones han seleccionado, diseñado y van a operar una misión juntas.
Ha sido el primer lanzamiento de un Vega-C a cargo de Avio sin que Arianespace hay participado en él. Tuvo que ser pospuesto cerca de un mes mientras Avio se aseguraba de que la segunda etapa del cohete no estaba afectada por un posible fallo de producción pero afortunadamente todo ha salido bien y el satélite ya está en contacto con el control de la misión.
SMILE, de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, Explorador de la relación entre el viento solar y la ionosfera, tiene como objetivo estudiar el campo magnético de la Tierra desde una órbita polar alta en rayos X, algo que no se había hecho hasta ahora.
Para ello entrará en una órbita altamente elíptica que lo llevará hasta 121.000 kilómetros sobre el polo norte, desde dónde hará sus observaciones, pero sólo a 5.000 sobre el polo sur, que es cuando transmitirá sus datos a Tierra. Tardará un mes en alcanzar su órbita definitiva mediante hasta once encendidos de sus motores.
Para ello monta cuatro instrumentos:
- El Soft X-ray Imager (SXI), una cámara de rayos X que servirá para determinar la ubicación, forma y movimiento de los límites de la magnetosfera terrestre;
- El UV Imager (UVI), una cámara que ve en el espectro delos ultravioleta y que servirá para determinar la interacción entre los límites de la magnetosfera y las partículas cargadas que dan lugar a las auroras boreales, lo que podrá hacer tomando muestras cada 60 segundos durante hasta 40 horas seguidas gracias a la órbita elíptica de la misión;
- El Light Ion Analyser (LIA), un instrumento que analizará las propiedades y el comportamiento de los iones del viento solar y de la magnetosfera en diversas condiciones mediante la medición de la distribución tridimensional y de la velocidad de los protones y las partículas alfa;
- Y el Magnetómetro (MAG), que permitirá determinar la orientación y la intensidad del campo magnético en el viento solar y la magnetosfera, así como para detectar cualquier onda de choque o discontinuidad del viento solar que alcance al satélite
Está previsto que Smile comience a recoger datos en julio, una vez desplegado el mástil en el que va montado el magnetómetro, abiertas las cubiertas de las cámaras, y confirmado que todo funciona según lo previsto.
La misión tiene una duración prevista de tres años.
Con Smile podremos observar por primera vez simultáneamente el impacto de los vientos solares y la respuesta de la Tierra. Esto mejorará nuestros modelos del entorno magnético terrestre y nos permitirá ir respondiendo a preguntas como qué ocurre cuando el viento solar choca con el escudo magnético de la Tierra, qué provoca las anomalías magnéticas en el lado oculto de la Tierra o cCómo podemos predecir con mayor antelación las tormentas magnéticas más peligrosas. Y, en última instancia, nos ayudará a protegernos del viento solar.
La ESA se ha encargado de poner el módulo que alberga la carga útil del satélite, el lanzador, y las instalaciones y servicios de ensamblaje, integración y ensayo, y se encargará de gestionar la misión una vez que Smile esté en órbita. También pone el SXI.
CAS, por su parte, ha puesto la plataforma de la nave espacial con sus sistemas de propulsión, guiado, comunicaciones y energía, y es responsable de operar la nave espacial en órbita. También ha puesto los otros tres instrumentos científicos, aunque la ESA ha contribuido al UVI.
