Desde China llega el estudio Pig-to-human lung xenotransplantation into a brain-dead recipient que habla del trasplante de un pulmón de cerdo modificado genéticamente a una persona de 39 años en muerte cerebral. El pulmón funcionó –más o menos– durante nueve días.

La idea detrás de los xenotrasplantes, de los que se lleva hablando décadas pero que sólo en los últimos años están empezando a dar muestras de ser una realidad, es disponer de un suministro de órganos para trasplantes que no dependa de las donaciones. Porque incluso en España, donde estamos a la cabeza del mundo en este tema, nunca hay suficientes.

Pero si en trasplantes entre personas el rechazo del órgano es un problemón, con órganos de otras especies, lo es mucho más. Por eso sólo en los últimos años, con la aparición de técnicas de edición genética como CRISPR los xenotrasplantes empiezan a sonar más a ciencia que a ficción. De hecho llevamos ya varios casos de trasplantes de riñones y corazones de cerdo a humanos, aunque ninguno de ellos ha sido lo que podríamos considerar un éxito sino más bien un avance en este campo, lo que en cualquier caso no es poco:

• Al primer paciente en recibir el trasplante de un riñón de cerdo no lo mató el trasplante sino su corazón
• Fallece la mujer que recibió el segundo trasplante de riñón de un cerdo
• El trasplante de riñón de cerdo a persona que más ha durado falla a los cuatro meses y nueve días
• Muere el primer paciente en recibir un trasplante de corazón de cerdo
• Muere Lawrence Faucette el segundo paciente en recibir el trasplante de un corazón de cerdo modificado genéticamente

Lo que se hace es modificar genéticamente el animal donante –hasta ahora siempre cerdos– para que sus órganos pierdan aquellos genes que causan más rechazo. Y de paso se les suele añadir algún gen humano, siempre con el objetivo de minimizar la reacción del sistema inmunitario de la persona receptora. En el caso de este cerdo en concreto se habían hecho seis ediciones genéticas.

Pero aún así a los tres y los seis días del trasplante el pulmón –sólo trasplantaron el izquierdo para comparar su evolución con el otro– empezó a mostrar señales de rechazo, que aunque pudieron ser tratadas llevaron a la decisión de detener el experimento a los nueve días. Además, a las 24 horas del trasplante el pulmón mostró un importante edema –acumulación de líquido– aunque probablemente haya sido debido al procedimiento quirúrgico.

Después de riñones, hígados y corazones el pulmón es el órgano más demandado para trasplantes. Pero es, de los cuatro, el más complicado, ya que como está en permanente contacto con el exterior del cuerpo eso los expone a amenazas como alérgenos, contaminantes y virus, por lo que es muy rico en células inmunitarias, lo que lo hace más propenso a generar rechazo.

Además, en este caso, como el receptor aún conservaba uno de sus pulmones, no está del todo claro cuánto trabajo respiratorio estaba haciendo el riñón del cerdo. Aunque ya es un avance que haya sobrevivido esos nueve días.

Pero falta mucho aún para que podamos ver un trasplante de pulmones de cerdo a una persona viva. Aunque es un primer paso.

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Foto: Olga Kononenko en Unsplash

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