Impresión artística de la Mars Express en órbita sobre Marte – ESA

La Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que lleva en órbita alrededor de Marte desde el 25 de diciembre de 2003, acaba de recibir una actualización de software que, si todo va según lo previsto, debería añadir unos diez años a su vida útil.

Lo que hace esta actualización es minimizar el uso de los giroscopios de a bordo para así aumentar su duración. El desgaste estimado en el nuevo modo de funcionamiento, junto con las estimaciones acerca del uso de combustible, son los que permiten pensar que la misión estará activa hasta 2034.

La sonda monta seis giroscopios que tienen como objetivo mantener la orientación de la nave con la precisión necesaria para que sus instrumentos y antenas apunten a dónde deben. Pero allá por 2017 el equipo de la misión vio que cuatro de los giroscopios se iban desgastando más rápido de lo previsto. Y que si no hacían nada al respecto supondría el fin de la misión en un par de años.

Lo que no hubiera estado nada mal porque el criterio de éxito de la Mars Express era mantenerse en funcionamiento dos años. Y para entonces llevaba catorce años dándolo todo a la hora de obtener imágenes en alta resolución de la superficie de Marte, de analizar su composición mineral, de estudiar su subsuelo mediante radar hasta la profundidad del permafrost, y de estudiar su atmósfera y la relación de esta con el espacio interplanetario, para lo que monta siete instrumentos.

Pero se les ocurrió una idea, que era utilizar los seguidores de estrellas de la sonda para orientarla, lo que permitía minimizar el uso de los giroscopios. Para ello hubo que reescribir de forma bastante profunda el software de a bordo, que fue subido a principios de 2018 –con la sonda a unos 144 millones de kilómetros de la Tierra– y activado con éxito. Los cambios eran tales que la ESA se refería a ellos como la Mars Express 2.0.

Los seguidores de estrellas son básicamente dos cámaras que hacen fotos del cielo y que mediante el procesado adecuado de estas permiten a la Mars Express determinar qué estrellas se ven en las imágenes y a partir de la orientación de éstas calcular su posición por triangulación. Hacen esas fotos cada pocos segundos, aunque también puede ocurrir que en un momento dado no estén en su campo de visión el número suficiente de estrellas que conoce como para determinar la posición. Y es entonces cuando se usan los giroscopios.

Antes de la actualización los giroscopios estaban permanentemente en funcionamiento. Después de ella sólo se activan cuando el software detecta que los seguidores de estrellas han perdido de vista demasiadas estrellas.

La mayor parte del tiempo en el que están encendidos es durante la descarga de las ruedas de reacción que se ejecutan a diario. Las ruedas de reacción permiten orientar la nave sin utilizar combustible. Pero por encima de una cierta velocidad de giro dejan de ser efectivas. Por eso es necesario «descargarlas». Esa descarga hace que la Mars Express cambie de orientación y entonces son los motores de maniobra los que vuelven a orientarla correctamente.

Lo que sucede es que aproximadamente en un cuarto de los casos la actitud de la sonda ciega uno o ambos seguidores de estrellas, lo que hace necesario el uso de los giroscopios. Por eso al principio de cada maniobra de descarga se activaban.

Pero la versión nueva del software permite detectar si uno de los seguidores de estrellas deja de rastrear durante la maniobra de descarga y sólo entonces encender los giroscopios. Así, los giroscopios están apagados durante la mayoría de las descargas de ruedas de tal forma que se ha reducido el uso de los giroscopios en un 97 %.

Por supuesto escribir el parche de software no ha sido trivial, ya que estamos hablando de una sonda diseñada en los 90 con software de la época. Pero ahí está. Y en esta ocasión hecha a unos 240 millones de kilómetros. Sin fibra ni banda ancha ni nada que se le parezca.

Casi igualito que las actualizaciones del sistema operativo de nuestros ordenadores, móviles y tablets.

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El avión en cuestión en la Isla de Man – Mark Bess, CC BY-SA 2.0

Hace unos días se empezó a hablar de la oferta de Qatar de regalarle un Boeing 747 a Donald Trump –bueno, a la administración Trump– con la excusa de que lo use mientras no llegan los nuevos «Air Force One»¹.

Esto, por supuesto, hizo hecho saltar todas las alarmas en cuanto a la legalidad y a la ética de esta operación. Además de en cuanto a la seguridad de la información que se pueda tratar a bordo. Pero ahora ya sabemos que el Pentágono ha dicho que lo ha aceptado a pesar de todo.

Aunque el indicativo Air Force One se aplica a cualquier avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en el que viaje el presidente del país lo más habitual es que en la actualidad se aplique a los dos Boeing VC-25 que la USAF posee. Son dos Boeing 747-200B altamente modificados para adaptarlos a su misión.

Pero a estas alturas son aviones que ya van mostrando una edad, y es que fueron terminados en 1986 y sus primeros vuelos son de 1987. Esto hace que el mantenimiento cada vez sea más complicado, además de que montan motores de hace más de 40 años, menos eficientes que los actuales.

Así que en 2009 la USAF empezó a plantearse su sustitución con la idea de incorporar un nuevo avión, con la denominación VC-25B, en 2017, y otros dos en 2019 y 2021. Para sorpresa de nadie en 2015 Boeing se llevó la adjudicación para la construcción de dos aviones basados en el 747-8. La idea era que estuvieran operativos para 2024.

Seguir leyendo: Qatar le regala un Boeing 747 de 400 millones de dólares a Donald Trump para que lo use como «Air Force One» provisional

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USA: Sound Transit’s light rail 2 Line was extended to Downtown Redmond on May 10.

Californian start-up Dreamstar Lines is seeking to launch a network of privately funded night trains across the USA. Co-founder & CEO Joshua Dominic issues a rallying call for private investment to fill the gaps in transport provision across North America.

UK: The Welsh goverment has announced a multi-year vision to create a Network North Wales integrated public transport system with frequent rail services at its heart. This would include ‘metro style’ train services and a through service between Wrexham and Liverpool.

La infraestructura ferroviaria a su paso por la provincia de Córdoba ha registrado este jueves una nueva jornada de incidencias, ya solventadas, provocando retrasos en parte de los trenes de larga y media distancia programados para las primeras horas del día.

EUROPE: An agreement for the operation of direct Frecciarossa high speed train services linking Italy and Germany via Austria has been signed by national operators Trenitalia, DB and ÖBB.

EUROPE: The Association of European Rail Rolling Stock Lessors has begun the second phase of work to develop a roadmap to net zero for train operators.

   Renfe modifica temporalmente los horarios de su oferta comercial en la conexión entre Asturias y Madrid a partir del 16 de junio, con motivo de las obras de duplicación de vía que Adif realiza en el tramo León- Palencia. El tiempo de viaje de los trenes en la relación Asturias-Madrid aumentará desde esa fecha en 12 minutos de media, debido a estas obras de mejora y por motivos de producción, al no estar operativo el cambiador de Vilecha.

TANZANIA: Minister of Transport Makame Mbarawa has announced a total allocation of TSh27·3bn from the 2025-26 national budget for Tanzania-Zambia Railway Authority.

INDIA: TKIL Industries and Hoppecke Batterie Systeme are to work together to develop and supply high performance battery systems in the Indian rail and metro markets.

Cuando ya parecía que era difícil resolver cubos más rápidos porque un robot lo consiguió en 0,305 segundos unos estudiantes de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Purdue han dicho aquello de… ¡Sujétame el cubata! Tras meses de trabajo han pulverizado el récord Guinness con el nuevo robot más rápido del mundo resolviendo cubos de Rubik de 3×3×3; con un tiempo de 0,103 segundos.

Sólo por comparar, el tiempo medio de un parpadeo humano está entre 200 y 300 milisegundos, así que este robot es el doble o el triple de rápido que guiñar un ojo. La próxima vez lo compararán con suspiros.

Como otras máquinas de este tipo está construida con componentes industriales de alta precisión, visión artificial, algoritmos personalizados y un control de movimiento absolutamente milimétrico. Incluso cuenta con una versión interactiva que replica en tiempo real las mezclas hechas por un «cubo Bluetooth».

Ya solo con ver el vídeo es fácil entender la precisión del mecanismo y los motores, que es mucho mayor sin duda que la parte de detección de colores y lógica aplicada para resolver el cubo en sí. Además de batir un récord mundial, el equipo demostró cómo una idea estudiantil se puede convertir en un récord Guinness. Como dijo su profesor: «más que velocidad, han ampliado los límites de la robótica y del control automatizado».

La evolución, viendo en los enlaces relacionados los tiempos de los vídeos que hemos ido publicando desde 2011 (aunque en 2006 ya había alguno, como Tico y Teco, pero su página ha desaparecido) es sencillamente impresionante.

Relacionado:

• El robot de Mitsubishi que resuelve el cubo de Rubik en 0,305 segundos
• El brazo robótico que resuelve el Cubo de Rubik con una sola mano
• El cubo robótico de Rubik que «se resuelve a sí mismo»
• Un nuevo robot para resolver el cubo de Rubik a toda velocidad
• El robot que resuelve cubos bate su propio récord: 2,39 segundos
• Un robot que resuelve el cubo de Rubik en poco más de 3 segundos
• El robot que resuelve cubos de Rubik en ~10 segundos

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Hasta final de año, para evitar formalizaciones fraudulentas El control de los abonos gratuitos y bonificados al 50 por ciento de los servicios Avant de Renfe se realizará hasta el 31 de diciembre de 2025 a través del DNI del usuario, con el fin de evitar reservas fraudulentas de plaza.

Un 18 por ciento más que en el mismo periodo de 2024 Los Museo del Metro de Madrid han recibido en los primeros cuatro meses del año más de 55.000 visitantes, un 18 por ciento más que en el mismo periodo del año anterior.

Durante el fin de semana del 24 y 25 de mayo, con origen en cualquier estación de cercanías de Barcelona y Girona El pròximo fin de semana Renfe participa en el Día Europeo de los Parques ofreciendo el billete combinado tren+bus para ir al Montseny de manera gratuita. La operadora apoya a la iniciativa impulsada por la Diputaciòn de Barcelona con el objetivo de concienciar a los ciudadanos de la importancia de conservar la naturaleza para garantizar un futuro saludable y sostenible.

Con una inversión de 181 millones de euros, finalizarán en 2028 El pasado lunes se iniciaron las obras para la ampliaciòn de la Línea 5 de Metro de Madrid desde Alameda de Osuna hasta el Aeropuerto Adolfo Suárez-Madrid Barajas. Este proyecto, que finalizará en 2028, beneficiará a los más de 66 millones de usuarios del principal aeròdromo español y tercero de Europa, especialmente a sus 40.000 trabajadores.